Lost in Vacation

Dear Diary

2009-06-07T05:01:00.000-07:00

In a galaxy far far away...
...I have the feeling I am losing more and more memories of the big trip, so out of fear of that, I recently resumed work and started to sort, arrange and label the last missing myriad of pictures, the ones I took in Cuba.
I even thought about continuing the blog, which had soon lost its initial, informational purpose completely and became mainly personally meaningful for me/us: for pinning down the flutile memories and experiences.
But out of time constraints this won't happen. So I decided to put on the photos on flickr for those of you who are interested (some Cuba-trips of friends and family are pending) without captions, but I hope to finish peu a peu soon.

But: Bear in mind that a not inessential part of Cuba happens at night, on the streets, in bars, clubs or restaurants. Where I almost never took my big camera. So if you feel there is missing an aspect in my reports, I'm sure it would be that... :)

This is the last post of our blog, because of which I was often able to lead deeper conversations about the countries we've been to and the experiences we had there, than just recounting stories again and again. And, because of which I have now something to skim through if I get remeniscent or itchy feet again ;)

So long, tada.

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Cuba - Proof of Life

2009-04-25T13:35:00.000-07:00

I know that this blog has long since lost its claim to actuality, but in the light of
recent complaints about the neglection of new updates I suppose that an explanation is
due, even after being already 6 weeks in Cuba with less than one weeks left until the
fin(anci)al deadline.

Internet is always bothersome in vacation, but in Cuba you need both a lot of time and money to use it - and neither of them I have in abundance (anymore). Internet in Cuba seems to be as strictly rationalized as food, soap or human rights...

I am honestly sorry for all the emails or messages I have to leave unacknowledged. But that's just for now, and I look forward to meeting every single one of you again personally, after the 1st of May, when I will touch capitalist ground again.

For now only this much: I'm fine! Very fine. Of course I don't feel the nervous excitement of a short holiday trip anymore after such a long period of time, but still I'm enjoying every day of it, as much as I look forward to being at home (for some time) again.

Hasta pronto, viva el 1ro de Mayo!

Peru

2009-03-10T16:08:00.000-07:00

The show must go on - and so did we. So we headed off to our next destination: Puno. This bus ride went by uneventfully, compared to the last one. Yes, the bus broke down, too, but without crashing into the ditch, and a substitute bringing us to Cuzco was quickly found.
Our schedule alloted not more than half a day in Puno, just enough for the tourism-worn floating villages and villagers on Lake Titicaca.

Infernal clouds hovering over Puno

Most Peruvian women maintain the same body proportions for all their live...

You don't have to be Jesus to walk over water on Lake Titicaca...

The only pity we felt, quite surprisingly, was that we couldn't stay longer in the city of Puno itself than for a quick stroll through the center and a dinner in one of the restaurants. Because our choice of the latter was extraordinarily lucky: The live music was stunning and the guinea-pig exceptionally tasty ;) ! So even though we initially had plans to skip Puno in favour of another Peruvian city like Arequipa, our goodbye was a rather hurried and reluctant one when we had to leave for the bus to Cuzco while the band was still playing and the dancers on fire.

The dancers were struggling hard for just a handful of tourists

No more squieking for you, little fella

The bus ride to Cuzco was keeping the series of strange incidents on our South American bus rides alive, when an infuriated woman whose luggage was obviously somehow displaced by the agency, was banging at the bus with a big wooden bench. But they didn't pay too much attention at her and kept rushing on to Cuzco...

Despite the majority of tourists come to Cuzco in order to see Machu Picchu, this city is not like Aguas Calientes (the last train stop before MP) a mere transit zone, but rather an excellent supporting act, which in some aspects manages to outperform the main act. Our hostal was a bit far from scratch, but top quality and top views from up on the hillside. The city itself with its almost cuddly streets, cheap but classy restaurants is radiating atmosphere.

A pageant on the occasion of the 500th anniversary of the University of Cuzco

San Francuzco

Culture, History and Basketball

From Cusco we took a shared taxi with some guys to a village with the tacky name of Ollantaytambo, a fortress which lies a bit closer to Machu Picchu in the Inka Valley, in order to save some money by reducing the immensely expensive train ride to Aguas Calientes to a minimum. (Unfortunately we didn't have the time to do one of the hikes to MP, which take several days). At the end we saved about 5 disappointing dollars by that, but we gained another interesting experience by sharing the taxi and the train ride with two funny Brazilians, who were still heavily drunk from the night before.

The train to Aguas Calientes: More $/h than km/h

Over Aguas Calientes I will put the cloak of silence. There is nothing more to say than that the best time filler, while we were waiting for the next days' visit to Machu Picchu, was playing cards and drinking with the Austro-German-Swiss-Connection...
Nevertheless, the next morning we got up at 3:45 to climb the ancient Inka stairway up to Machu Picchu, to be at the gate before it opens and the tourist masses are being carted there in busloads. But somehow we got lost on the pitch-black early morning hours and didn't manage to be the first at the gate. But after some adept positioning tactics at the ticket booth we were the first in MP this day!

The eerie way up over the Inca stairway

What can I say about Machu Picchu? There are two kind of people on this world: the ones who have seen Machu Picchu, and the others... ;) I don't know if I was more impressed by the almost palpable air of history, or by surrounding mountains whose steep slopes enclose MP like a prison wall.
As we were the first up there we got one of the only 200 tickets for Huaynapicchu, the peak neighboring and rising high above MP. We had luck with the weather: The early-morning fog quickly dispersed and the sun painted the grassy ruins and the surrounding jungle in lively green nuances. But as it is still a lot smaller than Angkor Wat (though equally impressive), it can be easily seen in one day, and so we headed back to Cusco the same afternoon.

Macho and his Bitchu

Lost in Space

The Inca bridge - Paso prohibido. Not that I would have liked to walk it...

Nowadays' inhabitants of MP

On top of Huaynapicchu. No idea who the guy posing with us is.

On top of the world

Due to a lack of time (and Mojo, to be honest) we couldn't do the detour to the canyons of Arequipa, but rather went on directly to Lima. Lima is not a beautiful city (not at all!) but it is tachycardia pure. I actually liked it: Its smelly, noisy and dirty - like some of my best friends...
We lived in an apartment of an elderly pair of sisters, which, together with the Nippes figures, old clocks and Maria statues, made it fell like a retirement mansion on the countryside - wouldn't it have been in the 14th floor of a huge apartment building overlooking Lima.

Views from our window

So it may seem strange that our only activity in Lima apart from shopping, dining and a bit of sightseeing was Paragliding, which didn't even get us as high up as the flat we were living in. But the setting over the cliffs beneath the line of posh hotels at the promenade was unique.

Painful equipment check

And off we go. Up there is just complete silence and relaxation. (Or would have been, if my pilot wasn´t chatting away on his cellphone...)

Preparing for the landing...

Finally, it was time to say goodbye. Goodbye to South America, to our long-time travelmates from AUT/GER/SUI - and to Stevie. At least a rehearsal of the real goodbye one day later in Havana, Cuba, because we were booked on different flights to the stopover in Panama. Altough the check-in-procedure at the airport was quite a hassle and involved several calls to the STA Travel helpdesk, we could finally board our planes and meet again in Panama.

Placid Puno at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157616234249276/
Cosy Cuzco at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157617212731699/
Lively Lima at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157617213179089/
And too Muchu of Picchu at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157616272054854/

Bolivia - Viva la Coca

2009-03-01T12:36:00.000-08:00

In Uyuni we took in some of the Carnaval spirit (just metaphorically speaking) before taking the same day´s bus to La Paz, but soon our good mood got clouded as much as the busdrivers drunken or sleepy vision, when, after 2 hours of drive, the bus for no apparent reason crashed into the ditch, almost tipping over. This left us waiting in the cold rain for 2 hours, stretching the already 16-hour bus drive into an 18 hours (18 Bolivian bus hours are, roughly converted, 36 felt Argentinian bus hours.) I am still wondering how the entire bus managed to go the whole way with only one piss stop after the accident..

Carnaval in Uyuni

Tilt

In La Paz we put up at a hostal called "The Wild Rover", which came with pool table, pub quiz, funny green hats and everything the Irish can dream of. Although the culture shock hit us hard when we saw the first group of redheads taking in their breakfast (beer and aspirine) in the early afternoon, we soon learned that is it not too bad in La Paz to have a good bar at your hands, without having to leave your home at night.

That´s hardly healthy, but obviously fun

Bowler hats and Ponchos

Coca a la carte

La Paz and Illimani

The labyrinthine streets of La Paz

Bankrobbers? Bolivien task forces? No, shoeshiners!

But nevertheless we got our quantum of adrenaline when we did a downhill mountainbike tour on the notorious Yungas road, advertised as "the most dangerous road in the world", where in the last year alone 43 people died, according to a roadsign, 30 of them bikers, according to our guide. The good thing is, during this 3 hour trip you knock off 3000m of altitude, the bad (or exciting) thing is that the street is not broader than 3 or 4 meters and you have a constant drop between 100 and 700 meters to your left! (Yeah, I´m letting numbers speak for me today.) This is by the way the only road with left-hand-driving in Bolivia, plausible if you imagine two trucks trying to pass each other on this road.

The Yungas road...

...carved into the mountains

After the ride we visited the Wildlife Rescue Park at the end of the track where abandoned animals are being taken care of and slowly introduced into their natural habitat again.

Stevie got really indifferent to beggars after 1 month of South America...

The turtle whisperer

But what would have killed me in Bolivia finally, wouldn´t have been a bike or bus accident, but Stevies intentions of climbing a nearby, relatively (!) easy accessible 6000m-peak, of which there are many in La Paz´ vicinity. (Un)fortunately the weather was upsetting our plans and we finally left South America without doing our masterpiece.

Microsleep and its effects at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157616232728906/
I went down the most dangerous road in the world and all I got was a lousy sunburn on the nose: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157616143733865/

Chile

2009-02-26T13:15:00.000-08:00

Once again in the bus, we saw the flat of Yuyui disappearing in the rear window and soon we were passing the first cactus, Llamas and Vicuñas in the altiplanos of the Precordillera de los Andes. At the 4300m Paso de Sica we shortly had to gasp for air while handling the Argentinian border formalities, but soon we where "down" again at San Pedro in the Atacama desert of Chile.

At the Argentinian border post. Hypoxia makes Stevie grumpy ;)

Travelling also means searching for your true Self...

Slurping Mate in the Bus

San Pedro is as Mexican as it can get considering that we where in Northern Chile: Painted and scalding wooden doors in red clay walls, dusty sand roads and a merciless sun above. The heat didn´t really fuel our motivation to do things like sandboarding or riding bikes through the desert, so we just visited the nearby Valle de la Luna.

Valle de la Luna

The man on the moon

Unreal

Tall blondes are always very popular photo backgrounds

What we missed by skipping the Ho-Chi-Minh tunnels, we got in the Moon Valley

Daredevil

Rocks at the Valle de la Muerte. Originally called Valle de Marte - Valley of Mars - by some Danish pastor, who seemed to have similar pronunciation problems like me.

But the principal magnet of the Atacama region is the 3-day Jeep tour to Bolivia. It is not only the most scenic, but also the cheapest and fastest way to get from San Pedro to Southern Bolivia, the region of the Salar de Uyuni, the largest salt flat in the world. It is not one of these Jeep Tours where you might as well go with a low-slung Opel, it is one where a Jeep is really necessary. And better not one of the new American models, as we´ve been told by our driver, but an old Toyota which he can just fix with his tool box and a bit of wire, should something go wrong in the middle of the desert. There are no roads, just rough tracks of sand, rocks, riverbeds and gravel. ´Cause what is called desert is actually a variety of landscapes, as different as they can get without almost any flora and fauna.

Pit stop at a hot pool. Now I know, Borax (whatever this is) makes skin itch...

Enduring scalding heat and freezing cold

A maverick. The volcanic pool, not Stevie

I guess the view from the floor was not good enough ;)

Flamenco!

On the bow of the Titanic

But the biggest risk on this trip are overtired (and sometimes drunk) drivers, who literally have to spend all their lives in the Jeeps. They can call themselves lucky if their wife is a cook in one of the two lodgings on the track.
But due to a misunderstanding in the price negotiations we went with a more expensive but also more reliable company, which maybe was a lucky twist for us, as some really bad accidents occur on this tour now and then. On our second day, a Jeep of another company overturned, down a steep riverbed. (Luckily nobody was hurt too gravely.)
But our driver was always perfectly sober and, apart from the occasional coca-leaves he was chewing, perfectly clean. He also answered sporadic questions of his passengers patiently like: "Will there be more sun tomorrow?" "Depends on the weather." Or: "How does the Salar look like when it hasn´t rained?" "Dryer."
We also had luck with our travel companions, who were an interesting mixture from Germany, Switzerland and Vorarlberg. At least the German spoke a language we could understand ;) Even tough some of us had problems with the altitude, especially during the first night at about 4500m, we had a great time together and with some of them we kept travelling until Lima...

Llamas posing for Stevie

the incredible Hulk strikes back

Ghetto slam

Our driver "revitalizing" himself for the drive

Had too much coffee for breakfast

Cactus island in the middle of the salt flat

You talkin´ to me?

Pyramide

This one didn´t work out as well as the last one

The Jeep

Felt like dying and waking up in heaven - but then I saw Stevie...

Watch the first seconds of Matt Hardings famous vid: http://www.youtube.com/watch?v=bNF_P281Uu4

Sorry for this big load of pics, normally I try to keep the albums small, but this time I couldn´t help!

Saint Peter at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157616142141775/
Lick the floor at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157616142719693/

Argentina - or: the Autobus Diaries

2009-02-16T08:13:00.000-08:00

After the big laze on the Cooks another deadline was closing in on us: Stevie’s departure from Lima on the 11th of March. This meant 4 countries to see in less than 4 weeks. The batteries were still well recharged but the energy draining quickly after 5h of flight from Rarotonga to Auckland, 12h of stopover at the airport and another 11h of flight to Buenos Aires.

‘Buenos Aires’ (like ‘La Paz’) is one of these cities whose name promises something it can’t keep. BA is a rather polluted and moreover noise city with a fair share of hustlers. Still, there are some nice spots and sights, but the European flair the city boasts with isn’t quite what I was looking for in South American cities. (In contrast, the first cash machine I tried to use, which didn’t give out my solicited 300 pesos, fit my image of SA perfectly.)
But considering that all the people we met who have been to BA for a long time not only liked, but idolized it, particularly the night life, I am maybe doing the city wrong. But we stayed in our hostel 2 of our 3 nights in BA, where we spent the evening with some nice Chilean girls, which we had some hard time communicating with, as they spoke Spanish exclusively and my Spanish still needed (and still does) a lot of brushing up on. But the last evening, while I was going to bed early thinking that I´d have to die from a meat poisoning after we had allmost an entire cow including all its intestines for dinner, Stevies Spanish skillz proved to be airtight when he responded to the girls, asking where I was, with: "comer mucho carne"...

The cementerio de Ricoleta, with Evita´s grave. Lots of mauseleoums for BA´s haute volee...

La Boca, the colorful artist and Tango district of BA

Darum-tum-tu-tum

He still got it

We even met Diego Maradona, financing his addiction by taking pictures with tourists...

Unexpectedly I survived the meat intoxication, and we could take the next bus to Puerto Iguazu. With a duration of 17 hours it should be one of our shorter bus rides in South America. And: the most comfortable one. Argentinian buses definitely meet their reputation, they come up with steward(ess), dinner, whiskey on the rocks and - most surprisingly - enough leg space!

Towards (North)West - towards the setting sun

Puerto Iguazu is a small pueblo, but its share of the the Iguazu waterfalls is outstanding, compared to the Paraguayan or Brazilian side (even though Brazil is said to have the better views). So after one day at the Argentinian side we felt like we´ve seen it all and left our all-inclusive-club-ish hostal (Hostal Inn) to Salta in Northwest Argentina.

Somewhere over the rainbow

Standing at the uvula of the devil´s throat

I can´t see anything because of the spray, but I´m so wet and excited...

Only a part of the falls

Iguanas...

...and Alligators

Another 24 bus-hours and at least as many police checkpoints later, we arrived at the snug but fairly unexciting Salta, where we checked off the main sightseeing attractions, met a Death Metal music (Buenos Aires) and a Folklore music (Salta) fan, grabbed our last chance to bay a Mate and spent the rest of the time with what we like best in our holidays: Blogging...

Exploring Salta Austrian style

Salta at night

Good air at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157615721296347/
E-Wa-Zoo at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157615942549715/
Salta mortale at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157616184187054/

The Cooks - Atiu

2009-02-11T08:39:00.000-08:00

The third and last island we were hopping on at the Cooks was Atiu - if you don´t count the nerve-racking stopover after a failed landing attempt on Mitiaru in heavy tropic rain.

If you ask yourself if we didn´t get tired of all these Cook islands with their boring white beaches and coconut trees, I´ll have to disappoint you. Atiu has some features that distinguishes it clearly from the other islands we´ve been on. There is no lagoon or wide reefs, but rather a platform of petrified Corals, which have been raised in a tectonic movement millions of years ago. These Corals form a rather edgy ground, which is penetraded by a whole system of caves with some unique species, and which is the fertile soil for all kinds of fruits, above all the Coffee, which Atiu is famous for. On a flat hill in the middle lies a small village with more churches than food shops, and more dogs than people.
At the time were on Atiu, there were said to be two other tourists on the island, which we never met. :) But allegedly BBC was shooting its Survivor- (or Shipwreck-, whatever) show at one of the 28 beaches of Atiu during our stay, so there probably have been some millionaires trying to survive on the island without their blackberries and limousines - but they were isolated by guards and we never got to see them.

Stevie basking in the cool water of the Anataketake caves, where the fascinating Kopeka bird is nesting, who navigates both by eye-vision if there is light and by clicking noises in the dark.

The Southern Coast of Atiu. One beach next to each other, seamed by a wide reef.

The Sinkhole near the Coral Garden. Can get pretty rough when the waves are high. I could barely hold on the the edges when I tried to snorkel into it.

Atiu´s lush interior. Fruits like Mango on end!

To put it in a coconut shell: Atiu was a complete waste of time! 5 days of lazing around on the porch (at a pace of 1 book/day), strolling down the dirt roads when we felt like it and listening to the sporadic broadcasts of the Cook Island radio stations´ pacific sounds - How I love wasting my time!!!

Our little mansion, which we had alone for ourselves almost the whole time.

Things got even more wasted when we were visiting the local Tumunu´s, the bush beer drinking sessions and Atiuan equivalent of an Irish Pub. During these gatherings you sit in a circle around some sort of barkeeper who constantly keeps giving out the sweet (and strong) bush beer made of malt, sugar and seasonal fruits, in small coconut cups out of a big canister. At Tumunus there is a lot of singing and sometimes food involved, but also a strict set of rules when someone is allowed to raise his or her voice.
I hope Stevie will provide you with some photos of the Tumunus (and the Sunday Mass) soon.

Get wasted at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157615495105730/

The Cooks - Aitutaki

2009-02-08T09:41:00.000-08:00

Visiting the Cooks without doing at least a quick side trip to Aitutaki would be like going to Paris without seeing the Eiffel Tower. The 500-inhabitant-island sports the most beautiful, vast and blue lagoon, with green turtles, corals and reef fish being the gems in the crown of the Cooks. It is surrounded by very small motus (little islands), which you can go to by boat.

On One Foot Island for example, there is a small post office where you can have your passport stamped with a big, smeary, black foot (this can´t be legal, can it?)...which we of course did ;)

One foot island

The lagoon cruise, a MUST on Aitutaki!

Stevie having his leg hair removed by the hords of fish

The one dollar for the Cambodian straw hat still served valuably

But to Aitutaki, you better come prepared (if you dont live in a resort): Vegetables and bread are sometimes not easy to obtain, altough fruits can be picked in abundance, even in town. (That´s were two streets cross.) If you don´t eat freshly caught fish (or moray, in our case - see the food post), the stores are even more expensive then on Rarotonga as everything has to be flown in, first to Raro then to Aitutaki.

Enjoying the beach of the 5-star resort for a while, before we were being...dislodged...

A giant clam, probably dragged into the lagoon for the tourists.

Public transport on Aitutaki - hitchhiking

Nice on the outside, nice on the inside

The island show. The dancers were not as, let´s say professional, as on Rarotonga

The Cook´s choice at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157615495037196/

Aitutaki!!!

2009-02-07T11:31:00.000-08:00

Ein kleiner Vorgeschmack auf die Cook Islands:

(aber nicht vergessen: auch fruehere Eintraege werden ueberarbeitet!)

Willkommen auf Aituaki: der riesige Flughafen!

...sollte ja nicht so schwer zu finden sein...

Ein erster Vorgeschmack auf die Insel!

Am Strand der 5 Sterne Anlage ;-)

Noch Fragen???!

Wird Stephan von unseren Gastgebern bekehrt?

Hier gings zum Schnorcheln - man kann die vielen Fische schon vom Trockenen sehen.

Stephan in seinem Paradies!

Eine neue Insel entsteht...

Moto

Postkarte?!

Einer der vielen nichtmenschlichen Einwohner von One Foot Island.

In Aitutaki duerfen auch die Kleinen mittanzen!

Ein etwas aelterer, stilbewusster Insulaner nimmt den selben Flug wie wir.

Leider muessen wi Aitutaki schon wieder Richtung Atiu verlassen...

The Cooks - Rarotonga

2009-01-30T08:57:00.000-08:00

We left Auckland Thursday night and arrived on Rarotonga, the Cook islands main island, Thursday morning. The different way of life on the Cook islands strikes you immediately after leaving the plane, like the wave of humid heat. You get decorated with Ei´s, the fragrant orchid-garlands and a wrinkly islander is playing a tune on his ukulele.

Rarotonga from above. As you can see, almost the whole island is surrounded by a reef, which allows for swimming or snorkeling only on the spots where lagoons are being formed. Altough outside of the ledge the sea is pretty rough and every second day Scubadiving trips are cancelled because of this, I finally managed to go diving once, including a sickening boat ride in the warm rain while being shaken by the huge waves. In the end, the reef was pretty much the same as any reef in Egypt and I didn´t get to see sharks, rays or turtles that roam the sea around Rarotonga frequently, but I got to stroke Tom, the 20 year-old Triggerfish :)

Some of our lovely house reef pets (Moray and Stonefish)

There are probably three things, which generally describe island life on Rarotonga best:
1.) There are two bus lines, one is called "clockwise", and the other "anticlockwise".
2.) The average Cook islander is made of 70% beer, 30% fish n´chips, held together by less then 1% of hawaii shirt or pareu.
3.) There are four bars in Avarua: The Staircase, The Whatever Bar, Banana Court and Rehab. To be visited every Thursday to Saturday, preferably in aforementioned order...

What looks like the changing rooms of the Simmeringer Hallenbad is the Parliament of the Cook Islands

Our headquarters, the Rarotonga Backpackers

The weekly island shows at the Staircase Restaurant/Bar. Funny and entertaining.

Just a beach. ;)

Sunset á la Cook

Kia Orana at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157615313743005/

Coromandel und zurueck nach Auckland

2009-01-29T21:48:00.000-08:00

Nun hatten wir nur noch zwei Tage auf Neuseeland. Da wir Auckland ja schon besichtigt haben und das Northland mehr Zeit beanspruchen wuerde, waehlten wir die landschaftlich sehr schoene Strecke ueber die Coromandel Halbinsel.

Auf dem Weg dorthin hatten wir wieder einmal Schwierigkeiten einen geeigneten Uebernachtungsplatz zu finden. Die Suche auf verschiedensten Feldwegen fuehrte uns allerdings erstens zu einem offensichtlich besitzerlosen Obstbaum (sehr lecker!) und andererseits sahen wir so auch mitten in der Nacht unsere erste Kiwiplantage (keine Fotos, da der Farmer irgendwie sehr misstrauisch gewirkt hat und wir deshalb schnell wieder umgedreht haben).

Stephan bei der naechtlichen Obstbesorgung.

Am naechsten Morgen gings weiter die Ostkueste nach Norden bis zum Hot Water Beach. Bei Ebbe kann man hier am Strand nur wenige Meter entfernt vom kalten Meereswasser Loecher graben und in heissem Thermalwasser baden. So weit die Theorie. Tatsache ist, dass nur an zwei bestimmten Punkten des langen Strandes wirklich heisses Wasser an die Oberflaeche sickert. Dort versammeln sich dann massenhaft Leute auf engstem Raum und beginnen mit Schaufeln bewaffnet wie wild zu graben. Wir haben uns natuerlich schon rechtzeitig vor dem Tidentief mit einer Pfanne und einem Kochtopf zum graben am Strand eingefunden und unser Glueck versucht. Aber es ist gar nicht so einfach: einerseits aendert sich der genaue Punkt des heissen Wassers staendig, andererseits werden die muehsam gebildeten Bassins immer wieder von extragrossen Wellen zerstoert. Hat man dan wirklich an der richtigen Stelle ein Loch gegrabe, kann es sein, dass das Wasser so heiss ist, dass man kaum darin sitzen kann! Nach etwa zwei Stunden an Veruchen aenderte Stephan daher seine Taktik und suchte kuckucksgleich sein Glueck in fremden Nestern (sehr zu empfehlen, da wirklich Kraft und Zeit sparend).

Zum Abkuehlen gings danach natuerlich ins kuehle Meer...

Stephan in seinem Element!

Anschliessend an diesen interessanten Zwischenstop ging es quer durch die Coromandel an die Westkueste der Halbinsel. Auf halben Weg haben wir noch die riesigen Kauribaeume besichtigt. Leider gibt es heute nur noch sehr wenige von ihnen, der groesste Wald ist im Northland, wohin wir ja aus Zeitgruenden nicht fahren konnten.

Aber zumindest konnten wir nach kurzer Wanderung einige junge (!) von ihnen bestaunen und uns von ihrer Groesse ueberzeugen.

Kauri-Baeume - breit...

...und hoch!!!

Den restlichen Nachmittag ging es dann durch die nette Huegel- und Kuestenlandschaft der Coromandel moeglichst weit Richtung Auckland.

Die Landschaft auf Coromandel ist friedlich und sanft:

Gruene Huegel und..

...ruhiges Meer.

Die wunderschoenen Landschaften, den klaren Himmel und die farbenpraechtigen Sonnenuntegaenge Neuseelands werden wir auf der weiteren Reise sicher vermissen!

Der letzte Sonnenuntergang auf Neuseeland. :-((

Am naechsten Tag legten wir dann noch die restlichen Kilometer nach Auckland zurueck, packten unsere Sachen und gaben unseren inzwischen lieb gewonnenen Jagger zurueck. Immerhin hat eruns in 27 Tagen auf ueber 5600 Kilometern nie im Stich gelassen!

Weiter gings zum Flughafen, wo Stephan sich bemuehte auch noch die restlichen Vorraete zu vernichten. Da es sich nur noch um Getraenke handelte machte sich dieser Versuch in einem riesigen Kugelbauch und zahlreichen Klogaengen waehrend des Fluges bemerkbar.... ;-)

Wenn man Neuseeland verlassen muss...

...bleibt so manchem nur noch der Griff zur Flasche...

...und weiter ging es zu den Cook-Islands mitten im Pazifik....

Goodbye Middleearth

2009-01-29T07:33:00.000-08:00

Leaving nice but putrid Rotoura behind, we kept on following New Zealands volcanic faultline, which both underlies and threatens its existence at any given moment. This led us through the fertile region where most of the Kiwis in NZL (and probably in the world) are grown. Nevertheless, we resisted the temptation to visit "KIWI 360", where the probably biggest reproduction of a Kiwi fruit is on exhibit, and only stopped after reaching the Bay of Plenty in order to relax on the beaches flanking the volcanic Mt. Maunganui for a few hours.

Hoping for a last night of going out in nearby Tauranga, we once again underestimated the backwood-factor of New Zealand: One short cruise through the center of the more than 100.000 inhabitant-town quickly revealed that there will be no Party on the menu tonight. Lowering our expectations, we would have been happy with a mere internet cafe, but after one hour of searching and asking around we headed off frustratedly into the woods of Coromandel peninsula, where we planned to spend our last day in NZL.

Coromandel isn't one of the most spectacular regions in NZL - the Kauri trees are not as huge as on Northland, the beaches are not as nice as in Abel Tasman NP and the cities' struggle to come up with something of "historic importance" is almost ridiculous. But still, there are some goodies worth visiting:

Hot Water Beach, for example, is a beach with some (very confined) stretches of hot springs emerging from beneath the sand. The point is to dig a pool in the sand (at low tide) of at least 2 meters of diameter, against the constant destructive force of the waves, until, after having managed to do so, you find yourself exhaustedly sweating and your pool being occupied by some lazy sponger while you are taking a refreshing bath in the cold sea...

Men ARE multitaskers: hole-digging and dishwashing in one.

After a long day´s work

Another top nature experience on Coromandel was driving down the West Coast of the Coromandel Peninsula at sunset (where BTW you get to cross a bridge over the "Die Hard Stream") on a narrow coastal road that winds alongside the very still waters of the Bay of Auckland.

From Kiwi to Kauri at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157615380125610/

Rotorua

2009-01-28T10:40:00.000-08:00

Aufgrund der begrenzten Zeit entschieden wir uns in Rotorua fuer ein Dorf, das sowohl Maorikultur als auch heisse Quellen und Geysire auf einmal zu bieten hatte.

Und gleich beim Ortsschild zeigte sich, dass es sih wirklich um ein Maoridorf handelte: der Name war einerseits lang und andererseits unausprechlich (bei einem Blick auf die neuseelaendische Landkarte wird man viele extrem lange Ortsbezeichnungen finden - manche erzaehlen ganze Geschichten)!

Maori fuer Anfaenger: unten der ausfuehrliche Name des Dorfes.

Weiter ging es zum Hangi, dem traditionell im Erdofen gekochten Essen der Maori. Die Bestandteile der Mahlzeit sind nicht wirklich aussergewoehnlich, aber denkt man daran wie es gemacht wurde schmeckt es natuerlich gleich doppelt so gut.

Stephans Haka-und-traditionelles-Maori-Essen Kombi.

Nach dem Essen machten wir einen Rundgang durch das Dorf und sahen uns die heissen Quellen an (Schlammloecher aus denen es stinkt und mehr oder weniger stark blubbert). Dabei sahen wir auch einige traditionell gekleidete Maori, manche mit etwas zweifelhaftem Auftreten....

Alkohol und Nikotin sind offensichtlich auch den Maori nicht fremd...

Abschliessend gab es noch eine gefuehrte Tour durch das Dorf mit vielen interessanten Details, sowie eine Tanz- und Musikdarbietung.

Der Dorfkochtopf: weiches Ei knappe zwei Minuten, hartes plus 45 Sekunden.

Der groesste Geysir der Thermallandschaft.

Manchmal sehen auch die Maoridamen beim Tanz ganz schoen gefaehrlich aus!

Obwohl das Dorf natuerlich sehr touristisch angehaucht ist und auch nur von den Eintrittsgeldern lebt, denke ich, dass es fuer einen kurzen Einblick in die Maorikultur doch geeignet ist.

Wer sich allerdings wirklich sehr dafuer interessiert und auch mehr Zeit hat wird wohl an anderen Plaetzen in Neuseeland mehr zufrieden gestellt werden.

Whakarewhatever

2009-01-28T09:40:00.000-08:00

This is mainly a disclaimer to Stevies previous post on Rotoura.
The photo he posted of me is not a first symptom of me getting retarded from all the sulfuric acid we were sniffing in the Thermal Valley of Rotoura, it just depictures the utterly menacing and intimidating mimics associated with the traditional "Haka", the war dance of the Maori. The Maori are the native inhabitants of Polynesia, of whom a big (in every sense) minority lives in NZL nowadays.

Tewhakarewarewatangaoteopetauaawaiaho (speak: Faka) is a Maori village open for tourists (if they are willing to pay), where the native people of the pacific islands still keep up a more or less traditional way of life. So we got to eat the traditional Hangi (earth oven) meal and to watch an aforementioned Haka performance. One week later, on the Cook islands, we should discover that the real favourite food of the Maori is fish and chips, and that a Maori, who comes up to your table in a bar heavily drunk and starts molesting the girls, will, challenged traditional (Haka) style, response by giving you the finger.

I can so totally understand that

The Haka. Doesn't look like it on the pic, but really gives you the creeps.

Haka a la Stef(ph)an - Retch!

Even in their own four walls Maori seem to keep living traditionally...

Haka, Hangi and Hongi at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614979257394/

Taupo und die Schatzsuche

2009-01-28T09:39:00.000-08:00

Nach der anstrengenden Wanderung ging es zurueck zum Lake Taupo um dort das dringend benoetigte Bad zu nehmen.

Im Lake Taupo wird spaetabends die Vulkanasche abgewaschen.

Ausserdem hatten wir noch eine andere Mission zu erfuellen: in muehsamer Kleinarbeit haben wir die Antworten fuer das Raetsel zusammengesucht, das uns Lisa, Nanni, Tessi und Ulli geschickt haben. Sie waren kurz vor uns in Neuseeland und so lieb uns einen Schatz zu hinterlassen, der aber sehr gut versteckt und schwer zu finden war. Nichtsdestotrotz haben wir es geschafft und bedanken uns vielmals fuer die vielen nuetzlichen Kleinigkeiten!
Besonders Stephan hat sich, wie man auch auf den Fotos sehen kann, gefreut wie ein kleines Kind bei der Ostereiersuche! ;-)

Was macht der da bloss....???

Das Ende der Schatzsuche und ein gluecklicher Stephan!

Vielen Dank fuer das tolle Raetsel! Das gibt Blumen fuer Lisa, Nanni, Tessi und Ulli!!!

Nach einer weiteren Nacht am Ufer des Lake Taupo ging es am naechsten Morgen ein kurzes Stueck weiter zu den Huka Falls. Hier zwaengen sich die Abflusswassermassen des Sees durch einen nur 15 Meter breiten Canon und bilden so einen der schoensten (auf jedenfall wasserreichsten) Wasserfaelle Neuseelands.

Vielleicht doch etwas zu wild fuer eine weitere Rafting-Tour!

Da es bei der Besichtigung leider leicht zu regnen begann ging es schon bald nach unserer Ankunft weiter nach Rotorua, wo wir die heissen Quellen und ein Maoridorf besuchen wollten.

Tongariro Alpine Crossing - der lange Weg der beiden Hobbits auf den Schicksalsberg

2009-01-27T21:46:00.000-08:00

Nach einer Nacht am Ufer des Lake Taupo ging es am naechsten Tag los zur grossen Wanderung auf der Nordinsel (Tongariro Alpine Crossing). Da es in der Frueh sehr bewoelkt aussah und erst um ca. 9 Uhr die Sonne ansatzweise zum Vorschein kam, waren wir natuerlich wieder einmal sehr spaet, naemlich erst um elf Uhr am Startpunkt in der kargen Vulkanlandschaft. Man kann sich vorstellen, dass es bei inzwischen fast makellos blauem Himmel ganz schoen heiss war. Dafuer konnte man schon bei der Anfahrt eines der Tagesziele bewundern, den Mt. Ngauruhoe, besser bekannt als Schicksalsberg aus der Verfilmung der Herr der Ringe Trilogie.

Unser heutiges Hauptziel: ganz schoen maechtig und ein unausprechlicher Name!

Der Weg fuehrte anfangs relativ flach an einer Huette und einem kleinen Wasserfall vorbei, wurde aber immer steiler und fuehrte schliesslich auf einem Holzweg und Stiegen den ersten Pass hinauf. Obwohl Stephan zu Beginn etwas skeptisch war, fuehlte er sich doch so gut, dass er es auch aus eigenem Antrieb Frodo und Sam gleich machen wollte den Zusatzweg auf den Schicksalsberg in Angriff zu nehmen (immerhin fast zwei Stunden und etliche hundert Hoehenmeter Umweg!).
Und der Anstieg hattes es wirklich in sich: ohne Schatten und Weg ging es in der Mittagshitze steil den Schuttkegel des Vulkans hinauf. Dieses Stueck war wohl eines der anstrengendsten und schweisstreibendsten aller Wanderungen auf unserer Reise!

Jetzt wissen wir wie sich Frodo und Sam gefuehlt haben muessen...

Endlich am Kraterrand angekommen konnten wir dann die rauchenden Stellen en genauer betrachten. Wirklich ausserordentlich heiss an manchen Stellen - da konnte man sich nicht mal hinsetzen - und trotzdem nervten uns massenhaft Insekten bei unserer wohlverdienten Rast!

An manchen Stellen dampft es schon noch ganz kraeftig und der Boden ist auch richtig heiss!

Auch die Aussicht auf den Mt. Ruahepu, Mt. Tongariro, unser weitere Route und Lake Taupo war ausgezeichnet. In der Ferne konnte man selbst den einsam an der Westkueste stehenden Vulkan Mt. Taranaki (auch Mt. Egmont) erkennen.

Aussicht ueber den weiteren Verlauf der Route, vorbei am Tongariro.

Hoechster Vulkan der Gruppe und Schigebiet im Winter: Mt Ruahepu.

Es folgte ein Kraterrundgang und schliesslich ein ausserordentlich rasanter Abstieg oder Abrutsch ueber Schnee und Vulkangeroell. Hat es uns ueber eine Stunde gekostet den Gipfel zu erreichen, so waren wir in nur 10 bis 15 Minuten schon wieder zurueck am Ausgangspunkt!

Der eine Ring wurde trotz genauester Inspektion des Kraters nicht wieder gefunden.

Hinunter ging es dann wesentlich schneller: erst ueber ein Schneefeld...

....und danach im Laufschritt den Schuttkegel hinunter.

Nach diesem Hoehepunkt der Wanderung zu Beginn ging es abwechslungsreich weiter durch die Vulkanlandschaft. Fast alle Erscheinungsbilder einer solchen Gegend bietet die Tongariro Alpine Crossing: wuestenaehnliche Gebiete, bunte Seen, Vulkane und dampfende Erdspalten auf engstem Raum!

Die weitere Route fuehrte an saemtlichen Nebenerscheinungen eines Vulkangebietes vorbei.

Auch weiter unten dampft es immer wieder gehoerig aus den Spalten.

Nichtsdestotrotz: wir waren zu Fuss unterwegs und so koennen auch relativ kurze Distanzen (einige Kilometer) am Ende eines langen Tages ganz schoen muehsam werden. Nach einem endlos scheinenden Abstieg waren wir ganz schoen erschoepft, und dann musste ja auch noch das Auto vom Startpunkt geholt werden...

Alles in allem eine sehr empfehlenswerte Wanderung, man wird wohl nur schwer sonst wo eine derart vielfaeltige Vulkanlandschaft auf engstem Raum finden!

Tongariro Crossing

2009-01-27T21:09:00.000-08:00

Speaking of Sam and Frodo, it must have been clear which part I was playing our last hikes, always yearning a suckling-pig and a huge mug of bear after the first few meters of difference in altitude. But on Mount Doom, like in the movie, the roles were changing. While Frodo was generally being whiny about the heat, the steep climb and the mosquitoes, Sam gathered all his willpower and managed the slope without too much of exertion, leaving some power to race down the bouldery slope in record time. That was the best 10 minutes I had on our whole trip so far!

Some additional ankle-breaking action pics:

But it wasn't all about the adventure. The inhospitable, sulfur-laden landscape that could have been the film set for any Sci-Fi-Movie on Mars, was awe-inspiring. Never have I imagined how diversified nature without animals or plants (apart from the occasional bug or scrub) could be.

Mount Doom (or Mt. Ngauruhoe as it is originally called) from the Taupo-side

The Red Crater

Stevie medium done

Clint

Sam and Frodo on Mount Doom

Towards the end the surroundings are not that "scenic" anymore (DOC speak) and the 8-hour hike (including Mt. Doom) gets a bit tiring, but nevertheless the Tongariro Crossing is definitely one of the real Great Walks of New Zealand and IMHO far more recommendable than the overpriced Miford Track.

Walking the line

Still a long way to go

Exhausted but happy we drove back to Lake Taupo to wash ourselves and the dishes, before we started the treasure hunt kindly set up for us by Ulli, Tessi, Lisa and Nanni. The magic potion and the cookies were definitely the thing at that moment!
Again, a big THANKS to you guys!!! Was a really funny and tricky riddle.

Mount Ngauru...Doom at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614941378446/

Napier

2009-01-26T21:46:00.000-08:00

Unser laengstes Wegstueck auf der Nordinsel fuehrte uns gleich zu Beginn Nach Taupo. Um nicht in einem durchfahren zu muessen waehlten wir den etwas laengeren Weg ueber Napier. Diese Stadt wurde durch ein Erdbeben fast vollstaendig zerstoert und danach im Art Deco Stil wieder neu aufgebaut.
Am spaeten Nachmittag dort angekommen stellten wir unseren Campervan an der Uferpromenade ab und starteten unseren Stadtrundgang.

Stephans anfaenglicher Enthusiasmus...

...endete schon nach wenigen Minuten in demonstrativ zur Schau gestellter Langeweile.

Leider mussten wir schon nach kurzer Zeit feststellen, das uns dieser Architekturstil nicht unbedingt zusagt. Viel mehr ist zu diesem Zwischenstop auch nicht mehr zu sagen. Fotos wurden fuer die begeisterten Leser aber natuerlich trotzdem gemacht:

;-)

Die vielgepriesene Einkaufsstrasse von Napier.

Die Kirche war leider nicht geoeffnet, dabei soll sie sehr schoene Glasfenster haben.

Nach nur kurzer Zeit verlassen wir die Art Deco Metropole Napier wieder.

Am fruehen Abend ging es dann etwas entaeuscht weiter zum eigentlichen Ziel, Taupo und dem Tongariro National Park.

Wellington and Napier - back to Bobo

2009-01-26T07:12:00.000-08:00

After cruising around on the rural-rough South Island, the posh and luxurious interior of the Interislander ferry to the North Island just fit the bill to get us used to the haughty charm of the upcoming North Island cities. Farsightedly, I have already bought a decent shirt in Auckland a few weeks ago. ;)

On the ferry, we conincidently met Leena and Tinka again, our accomplices in the parking crime commited in Wanaka.

With Jagger in its bowels, the ferry landed in Wellington, the capital of New Zealand - both in legal and in drinking terms. Of the latter we could only get a quick taste because our further travel plans and the precarious parking situation in Wellington didn´t allow for binge drinking. But nevertheless we put the cream on the evening´s cake by finding the by far best illegal camping spot we had so far: Mount Victoria, the city´s main viewpoint.

This time we stayed undiscovered and didn´t have to leave the city in a rush.

So there was enough time to visit the gigantic, free hands-on museum of Te Papa. Apart from earthquake simulations or pickled giant squids, you could see a video about the efforts to get the Kakapo, an endangered parrot species, to reproduce - by means of a fuck-helmet for example, after the scientist found out that the Kakapo prefered to mount their heads rather than the Kakapo-females.

Right after leaving the museum, we reluctantly left Wellington, the city with supposedly the highest quality of life in NZL, where the streets and shops are so clean that people wandering around barefootedly is no unusual sight.

Next destination was Napier, about which I only can say that we knew too less about Art Deco in order NOT to go there.

Bohemien Rhapsody at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614941329560/

Wellington

2009-01-25T21:45:00.000-08:00

In Wellington angekommen ging es natuerlich gleich mal an eine kleine Stadtbesichtigung. Und man muss sagen, von all den neuseelaendischen Staedten, die wir bisher gesehen haben, machte Wellington den komplettesten und lebenswertesten Eindruck!
Hier ist der Mix zwischen netten alten Gebaeuden und neuen Hochhaeusern wirklich gut gelungen. Vermutlich ist vor allem durch die vorrangige Stellung als Hauptstadt genuegend Geld fuer all die Prachtbauten vorhanden...

Beehive, das neue Regierungsgebaeude.

Das neuseelaendische Parlament.

Gegen Abend frischten wir noch unsere Voraete kraeftig auf und machten uns auf die Suche nach einem geeigneten Aussichtsplatzplatz fuer den Sonnenuntergang. Da ein wirklich schoener Aussichtspunkt mitten in Wellington gefunden werden konnte, beschlossen wir mangels besserer Moeglichkeiten auch die Nacht hier zu verbringen - und diesmal ist uns das DOC auch nicht dazwischen gekommen!
Zuvor haben wir aber noch ein wenig das Nachtleben Wellingtons getestet, das mit Sicherheit zu den besten in ganz Neuseeland zaehlt. Leider ist es relativ schwer in die Bars zu kommen, da wir ja nicht unbedingt schoene Kleidung mit haben (deshalb hat sich Stephan auch schon sicherheitshalber ein Hemd gekauft :-)). Ausserdem musste ja auch noch einer von uns den Campervan zurueck zum Uebernachtungsplatz fahren....

Wirklich huebsche Gebaeude hier in Wellington!

Ein wunderschoener Ausblick - ausgezeichneter Platz zum uebernachten!

Am naechsten Morgen besuchten wir noch das neuseelaendische Nationalmuseum Te Papa. Ein wirklich ausgezeichnetes, interaktives Museum, und das beste: es ist gratis! Derzeitige Hauptattraktion ist ein konservierter Riesentintenfisch, sehr beeindruckend! Aber man erfaehrt natuerlich auch viel ueber das Land und seine Einwohner. Leider ist Fotografieren wie so oft verboten...

Ein Maori Versammlungshaus im Nationalmuseum Te Papa.

Nachdem das Museum mehr oder weniger im Eiltempo besichtigt worden war, ging es am fruehen Nachmittag weiter Richtung Napier.

Update: "Exotisches" Essen

2009-01-25T00:58:00.000-08:00

Hier werde ich versuchen alle Fotos in Zusammenhang mit Nahrungsaufnahme zu posten. Sollte etwas neues dazukommen wird der Eintrag aktualisiert und wieder an die erste Stelle gesetzt.

Mahlzeit!!! ;-)

Stevie

Puno, Peru: Alpaca-Steak im Vordergrund und....

....ein Meerschweinchen im Hintergrund (Stephan und Stevie).

Aitutaki (Cook Islands): Von den anwesenden Italienern erlegt, enthaeutet und zubereitet konnten wir (Stephan und Stefan) natuerlich nicht nein sagen...

Ergebnis: uns hats geschmeckt, der Jaeger hat eine Fischvergiftung bekommen! ;-)

Neusseland, Wanaka: Green Shell Mussels (Stevie)

Neuseeland, Westcoast: Whitebait (Stephan, Stevie)

Neuseeland: Riesling (Stephan, Stevie)

Neuseeland, Kaikoura: Languste (Stephan, Stevie)

Neuseeland, Kaikoura: Austern (Stephan, Stevie)

Thailand, Koh Samet: Schweinsripperl (Stephans Weihnachtsessen!)

Kambodscha, Phnom Penh: Froschschenkerl (Petz, Stephan) und Shrimpsflade (Stevie)

Kambodscha, Zwischen Kampot und Battambang: frittiertes Singvogerl (Stephan, Petz)

Laos, Luang Nam Tha: Hendlhaxerl (Petz, Stephan)

Laos, Luang Nam Tha: Kakerlaken (Peter, Stephan)

Suedlaos: Nach dem Genuss von Heuschrecken (Stephan, Peter)

Thailand, Bangkok: Maden (Stephan, Peter, Stefan)

Thailand, Bangkok: grosse Heuschrecken (Stephan, Peter)

Thailand, Bangkok: getrockneter und gebuegelter Tintenfisch (Stevie)

Vietnam, Hanoi: Frosch (Stephan, Peter, Stevie)

Auf zur Nordinsel

2009-01-24T21:40:00.000-08:00

Nach den koerperlich etwas anstrengenden und verregneten Tagen im Fjordland stand fuer die naechsten Tage die weite Strecke bis zur Nordinsel auf dem Programm. Auf den ueber 1500 Kilometern gab es genug Zeit sich im Campervan wieder von den Strapazen zu erholen. Da eine durchgehende Fahrt aber auch wieder etwas anstrengender, und ausserdem auch recht eintoenig ist haben wir zwei Zwischenstopps eingeplant.

Der erste Stop fuehrte uns zum Lake Tekapo. Auf unseren bisherigen Fahrten auf der Suedinsel ist er sich bis dahin noch nicht ausgegangen. Deshalb traf es sich ganz gut, dass er auf dem Rueckweg praktisch auf der Route lag. Bekannt ist er vor allem fuer sein tuerkisblaues Wasser und die gute Aussicht auf das Gebiet rund um den Mt. Cook. Und es hat sich wirklich ausgezahlt vorbeizufahren: Wasser dieser Farbe hab ich noch nie zuvor gesehen! Aber ueberzeugt euch selbst auf den nachstehenden Fotos...

Erste Annaeherung - ist das wirklich Wasser?!

Das Hauptfotomotiv ist leider etwas mit Touristen ueberlaufen.

Stephan versucht sich zwischendurch als wandelnder Waeschestaender...

Fuer diesen fantastischen Ausblick sind wir hierher gekommen!

Nach dieser wirklich lohnenswerten Rast gings aber auch schon wieder weiter. Es galt das Delfinschwimmen in Kaikoura nachzuholen, das bei unserem ersten Besuch ja leider schon ausgebucht war. Diesmal haben wir es besser gemacht und schon eine Woche im Voraus gebucht. Leider haben wir die Anfahrt aber etwas unterschaetzt. So kamen wir erst um eins in der Nacht in Kaikoura an und um sechs in der Frueh war schon Startbeginn fuer die Tour. Also schnell noch ein paar Stunden Schlaf, ein kurzes Fruehstueck, Anprobe der Neoprenanzuege, und schon waren wir am Boot zu den Delfinen.

Sonnenaufgang und wir sind schon wach!

Wirklich bemerkenswert ist, dass man in Kaikoura in einer ganzen Schule von wirklich wilden Delfinen schwimmen kann. Das heisst aber auch, dass niemand genau weiss wieviele man trifft und wenn wie lange sie bei den Schnorchlern bleiben. Deshalb soll man sie mit singen unter Wasser, im Kreis schwimmen mit ihnen und Abtauchen moeglichst gut unterhalten damit sie auch interessiert sind und in der Naehe bleiben. Vermutlich hatten wir wieder Glueck oder wir waren sehr unterhaltsam. Auf jeden Fall fanden wir gleich eine riesige Schule mit wahrscheinlich um die 100 Tiere. Noch dazu blieben sie vom ersten Sprung ins kuehle Wasser bis wir wieder fahren mussten (ca. 45 Minuten) bei uns um das Boot gruppiert. Leider gibt es von diesem einmaligen Erlebnis keine Fotos. Es gehoert aber zu den besten Aktivitaeten, die man in Neuseeland machen kann und wir koennen es nur unbedingt weiterempfehlen!

Nach dem Schwimmen gab es dann auch noch ausreichend Gelegenheit die Delfine vom Boot aus zu beobachten und zu fotografieren. Darueber hinaus haben wir dann auf dem Rueckweg auch noch einen Albatros und in der Ferne einen Buckelwal gesehen (dieser hat sich vor allem durch einen Schwall schlechter Luft angekuendigt)!
Wirklich ein ausgezeichnetes, wenn auch recht anstrengendes, Erlebnis!!!

Mitten drin und drunter waren wir!!!

Danach ging es weiter durch die teils schon bekannte Landschaft nach Picton, wo die Faehre zur Nordinsel schon vorreserviert war.

Was es mit dem rosa Wasser auf sich hat, haben wir nicht herausgefunden....aber solche Sachen sind hier ja normal...

Da die Stadt Picton nicht wirklich besonders Sehenswert ist, verbrachten wir die letzten Stunden auf der Suedinsel im Internet um etwas mit den Blogeintraegen aufzuholen. ;-)
Danach wurde Jagger verladen und die Fahrt zur Nordinsel begann.

Jagger ist verladen, der Inselwechsel kann beginnen.

Anfangs fuehrt die Fahrt durch den netten Sound um schliesslich ueber das offene Meer zu fuehren. Die Landschaft ist auch von dieser Seite wirklich sehenswert, allerdings muss man sich wegen des starken Windes und der Gischt ins Innere der Fahre zurueckziehen sobald man auf offener See ist.

Auf der Bucht vor Picton.

Ein letzter Blick auf die vielfaeltige Landschaft der Suedinsel.

Einer kann immer und ueberall schlafen...nur nicht in der Nacht und im Bett!

Nach unserer wirklich tollen Zeit auf der Suedinsel waren wir natuerlich schon sehr gespannt was uns auf der Nordinsel erwarten wuerde!

Hoffentlich ein gutes Zeichen fuer die weitere Reise

Kaikoura II - The Return of the Dolphin Swimmers

2009-01-24T12:18:00.000-08:00

Before heading off to our appointment with the Dolphins in Kaikoura we had about 800k to kill and some dirty laundry to wash. Lake Tekapo seemed to be the perfect pit stop, not because of the turquoise water that seems to contain detergent, but because of it lying almost halfway between the Fjordlands and Kaikoura.

Washing dirty laundry in public.

We had to act as laundry racks.

These are the moments when I miss home most.

Several kilometers later we found ourselves in Kaikoura, one of our favorite towns, once again. As we already spent some days and a fortune there, it was common ground for us and we knew exactly were to find a camping spot for our 4 hours of sleep before we had to get up again to swim with the dolphins in the chilly water in the early morning hours.

Coffee anyone?

All the efforts we took to finally get to swim with the dolphins were worth it. After 10 minutes of boat ride out on the see, we could already see the water darken because of the multitude of small Dusky Dolphins swirling underwater, zooming playfully along the surface and showing off their acrobatic skills, which they are particularly famous for.

The Dolphin Swim boat trailing a school of dolphins

A somersault threesome

As soon as we got into the water the Dolphins started darting past us, eyeing us
interestedly. But their attention span is short - so in order to keep them interested you mainly have to act...like a complete fool. Singing, twirling, splashing or just diving. The group of a hundret we already saw at the surface were just the tip of the iceberg, with every dive down a new bunch of Flippers seemed to emerge out of the blue. Every Dolphin Swimmer had about 5 to 10 dolphins constantly around them. And if you kept rotating in the water, the dolphins started circling you, never losing eye contact. I lost myself in the game to such an extent, that after a quarter of an hour of circling and somersaulting in the water with dolphins at an arm´s lenght distance I got really seasick (literally).

Out of the water again, we were told that we were again lucky. Keeping the dolphins attracted over the entire time of the trip, without having to catch up with the school in the boat, is what our guides called a "one hit wonder".

Again, a definite highlight of our trip around the world. More so, as the Kaikoura Dusky Dolphins are dolphins living in freedom, not in some dolphin show, which are by the way forbidden in NZL!

Lake Detergent at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614938974614/

Dusky Dolphins at Dawn: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614979043772/

Milford Track

2009-01-23T21:42:00.000-08:00

Da uns ja leider nur sehr wenig Zeit fuer ganz Neuseeland zur Verfuegung stand, war es nur moeglich einen der beruehmten Great Walks zu machen. So haben wir den bekanntesten unter ihnen, den Milford Track, schon ein halbes Jahr im Voraus gebucht (was in der Hochsaison leider auch notwendig ist) um einen kleinen Einblick in die neuseelaendischen Wanderrouten zu bekommen. Von dieser Route sagt man, dass es eine der schoensten Mehrtageswanderungen der Welt ist und das konnten wir uns natuerlich nicht entgehen lassen.

Zum Ausgangspunkt des Great Walks gelangt man per Boot ueber das fast schwarze Wasser von Lake Te Anau.

So liesen wir unseren Jagger in Te Anau Downs stehen und gelangten mit einem Boot ueber den Lake Te Anau zum Ausgangspunkt der Wanderung. Zu diesem Zeitpunkt hatten wir noch strahlenden Sonnenschein, wenn auch der Wind so kraeftig war, dass einige Japaner an Board grosse Muehe hatten auf den Beinen zu bleiben.

Der erste Tag: nur zwei gemuetliche Stunden zum Eingewoehnen.

Leider ist es in der Hauptsaison nur moeglich die Route in vorgegebenen Ablauf zu machen, sodass der offensichtlich als Eingewoehnungsphase gedachte erste Tag fuer uns eher ein verlorener Tag war. Nach der ca. einstuendigen Bootsfahrt galt es nach der ueblichen Schuhreinigung (ueberall Didymoalarm!!) nur noch ein kurzes gemuetlichs Stueck entlang eines Flusses zu gehen. Schon nach nur 1,5 Stunden erreichten wir unter den ersten Wanderern die Huette fuer die erste Nacht. Hier bewahrheitete sich gleich mal das erste Vorurteil eber das Fjordland: es gab massenhaft Sandflies! Ausserdem mussten wir leider feststellen, dass wir bei unserem ueberhasteten Aufbruch zum Boot (ja, wir waren wieder mal zu spaet dran) leider den Reis, die Basis fuer zwei von drei Abendessen, leider im Campervan gelassen haben. Daraufhin war die Stimmung von Stephan natuerlich am Boden, dennoch haben wir mit einiger Improvisationskunst und freundlicher Hilfe einer Kiwifamilie die naechsten Tage doch keinen Hungertod sterben muessen. ;-)

Der freundliche Huettenwart hat die Ausmasse eines Ents. ;-)

Am spaeten Nachmittag gab es dann noch vom netten Huettenwart eine allgemeine Einfuehrung ueber Flora und Fauna der Umgebung und danach wars auch schon Zeit fuers Abendessen kochen. Damit uns nicht langweilig wird gab es dann nochmals eine 1,5 stuendige, sehr einschlaefernde Ansprache ueber den Routenverlauf des naechsten Tages, was es alles zu sehen gibt und so weiter....
In der Nacht war dann auch noch Zeit einen kurzen Ausflug in den Wald zu machen und unter Gelaendeueberhaengen und umgefallenen Baumstuempfen Gluehwuermchen zu suchen (und zu finden!).

Aus: Kathmandu Sommer Katalog 2008/09

Auch am naechsten Tag ging es gemuetlich leicht bergauf den Fluss entlang, wenn auch schon fuer etwa 18 Kilometer. Die Landschaft blieb unveraendert: im Tal Moorlandschaften, dann steile Haenge mit unzaehligen Wasserfaellen und hohe, kahle Gipfel. Leider wurde das Wetter immer schlechter und es regnete schon an diesem Abend. trotzdem blieb auch noch Zeit einige nette Fotos zu schiessen...

Irgendwoher muss das Wasser fuer diese Moorlandschaft doch herkommen...?!

Feuchtes Wetter bahnt sich an...

Der naechste Tag fuehrte ueber den MacKinnon-Pass. Dieser ist die Schluesselstelle des ganzen Tracks: zuerst geht es gleich steil bergauf ca. 1000 Hoehenmeter und nachher noch mehr hinab in das naechste Tal.

Obwohl es den ganzen Tag regnete und am Pass ziehmlich kalt und windig war, stellte dieser Tag auf jeden Fall den Hoehepunkt der Wanderung dar. Nach zwei Tagen in den Taelern ist es wirklich angenehm mal auch auf die Berge hnauf zu duerfen!

Der Auftstieg beginnt...

Der Pass ist das landschaftliche Highlight des gesamten Walks!

Wie man sehen kann lies es sich Stephan nicht nehmen den ganzen Tag mit Sandalen zu gehen. Weder Wetter noch Schwierigkeit der Wanderung konnten demnach nicht allzu schlimm gewesen sein...

Irgendwas stimmt da doch bei der Ausruestung nicht...

Nach der Passueberquerung ging es noch zu einem Wasserfall. Natuerlich waren wir dumm genug auch hinter den Wasserfall zu gehen wodurch meine Wanderschuhe so nass wurden, dass ich sie die naechsten Tage nicht mehr verwenden konnte.

So sehen die Huetten in Neuseeland aus.

Auch am naechsten Tag regnete es die meiste Zeit. Es ging jedoch immer angenehm leicht bergab den Milford Sound entgegen. Eine perfekte Route zum Abschluss des Tracks.

Schliesslich ist der Milford Sound ist erreicht!

Eine kurze Boots und lange Busfahrt bringen uns zurueck zum Ausgangspunkt.

Obwohl wir recht spaet die letzte Huette verliesen erreichtn wir unter den Ersten den Endpunkt, da wir wegen des schlechten Wetters auch den letzten Abschnitt im Laufschritt absolvierten. Dort warteten wir noch auf die restlichen Wanderer und wurden dann mit einem Boot in einer kurzen Fahrt ueber den Milford Sound zurueck zur Strasse und dann mit dem Bus zurueck zu unserem Campervan gebracht.

Alles in allem eine sehr interessante Wanderung. Sie als schoenste Route der Welt zu bezeichnen halte ich allerdings fuer uebertrieben. Fuer uns waere wahrscheinlich eine abwechslungsreichere Tour zum Teil ueber Berggipfel (ev. Kepler Track) geeigneter gewesen.

Mildford Track - Addendum

2009-01-22T17:08:00.000-08:00

The Milford Track may be one of the finest walks in the world, as it is advertised. But the emphasis definitely lies on "walk". Marching 3 out of 4 days through flat, though wet, terrain cannot really be considered a hike. To spice up things a bit, we left two thirds of our food supply in our Van. ;) But at the end we managed to reach the final destination, Sandfly Point (which really lives up to its name), without being macerated and only with minor blisters on my feet.

A Kea mocking us on McKinnon Pass, the only mountain you get to climb on the MT.

One of my personal highlights of the track was our daredevil venture behind the Sutherland Falls, the highest waterfalls on the Southern Hemisphere.

Shoes of choice: Sandals

Fjordland: 250 out of 365 rainy days...

The finest photos in the world at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614938828802/

The Catlins

2009-01-17T11:44:00.000-08:00

The Catlins are the most southern region of the South Island, famous for its rough winds, savage cliffs and for the Yellow Penguin, the rarest species of penguin in the world. After our 3rd degree encounter with the Blue Penguin we felt a kind of vocation to meet the Yellow Penguin, too. Unfortunately the Yellow Penguin is even shyer than the blue one and can only be observed from far away and in hides.

Nevertheless we could get close enough to discern the yellow Hero Turtle-ish blindfold.

Again, we waited for about 1 hour in the chilly wet winds of the Catlins until we spotted some Penguins, which left us soaking wet and trembling.

But it wasn´t only the evaporation of our wet clothes on the clothesline that created a kind of sultry atmosphere in the car afterwards...

The atmosphere still wet and wild, we kept on braving the elements and explored the Catlins in a stop-motion style that no Japanese bus tour could have managed. In the Catlins, you want to choose the places where you get out of the car carefully. Which we did:

We hurried through the rain for a quick photo of Nugget Point

In perfect harmony with nature...

Harmony didn´t include our travel preferences

Leaving the Catlins is like stepping out of the airplane door on the Cook Islands - but this is another story...

Watch it raining cat(lin)s and dogs at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614342578840/

Southern Scotland

2009-01-16T10:50:00.000-08:00

Dunedin and its appendix, the Otago peninsula, are the Kiwi equivalent of Scotland. Even though the weather fulfilled the clichés about Scotland, we immediately felt fond of the city of Dunedin. The city is built around the central octagon, without regard to the mountainous relief of the soil. Thus, Dunedin comes up with the steepest streets of New Zealand.

Don´t exaggerate

Apart from that, we strongly believe that going out must be great in Dunedin - if we only have had the time to stay for the night! :) But even without exploring Dunedin´s nightlife we got our share of the cake: We visited the Speights brewery, another one of these Disneyland breweries where you get to see more promo products than you learn about the actual brewing procedure. Nevertheless, they gave out free samples at the end and we overcame our inhibitions and gulped down even their new apricot-flavored beer (!). I hope Stevie will provide you with some sweet photos of this event when he has solved his photo-storing problems and becomes and active blogging member again ;)

Another activity, of which we unfortunately don´t possess pictures, took place on the Otago Peninsula. But this time it was in the nature of the event: We sacrificed our (Saturday) evening in Dunedin in favor of the rare and tiny Blue Penguin, which crawls ashore on the Otago Peninsula every night at about 10 o´clock PM to feed their chicks. These penguins are incredibly shy and no noise and lights, not even focus lights of cameras (not to mention flashes) are allowed during this spectacle of nature. It was eerie and awe-inspiring to crouch in the mud in the dark, the slight drizzle soaking our clothes, in order to watch (or rather hear) the penguins approach. They were swimming ashore in rafts, waddling up the beach and passing us closely. They were almost stepping on our toes as we sat there holding our breaths, only to disappear into darkness again, following the hungry cries of their chicks back in the grassy hills.
It wasn´t maybe the most comfortable experience, nor did you get to really see how a blue penguin looks like in detail, but it felt more real than any visit to a zoo or anything similar.

This one accidentally crossed our headlights on the parking lot (where we were camping this night, too tired to go back to the city again). The only (shaky) picture we have of the Blue Penguins.

Say Dun-EE-din at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614261292559/

East Coast

2009-01-16T09:16:00.000-08:00

Honestly, the East Coast of the South Island of New Zealand isn´t what I would call a touristic hotspot. If a city like Oamaru has to advertise itself with its historic (20th century) buildings and its beautiful parks (rosebushes, so what?), time has usually come to roll up the windows and gain some kilometers.
But we were still a bit groggy from our previous days´ hike and didn´t really object to some light sightseeing.

Oamaru is all Irish - so a Whiskey Brewery is obligatory

Napoleon, customer of the month?

On the road again, Ireland turned into U.S.A again.

Pit stops at nice beaches

Only one place on this section of the East Coast has the potential of drawing tourists like moths to the flame: the mysterious Moeraki boulders, gigantic perfectly round rocks that just can be found on this particular beach around Moeraki. They are believed to be shaped by the force of glaciers which kept them rolling along while they were advancing. (At least that´s what a British smartass at the beach told us ;)

Glaciers or tourists, what kept the stones rolling?

Like dumplings in the pan

Dispersed between the boulders, a multitude of different shells

Keep rollin´ on: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614342296488/

Mueller´s Hut

2009-01-15T08:20:00.000-08:00

From Peters Lookout it was just a one hour drive to the lion´s den, to Mordor, where Mount Cook towers majestically over the Southern Alps. Our plan was to ascend to Mueller´s Hut, which is on a Mountain ridge at about 2000m right on the doorstep of Mount Cook. You can get the best views of the highest mountain of NZL and the surrounding steep, black Southern Alps and watch them giving birth to cascading waterfalls below the vertiginous glaciers that stick to their side. Sometimes you could hear the thunder of the crashing ice from the shear zones of the glaciers.

Mueller´s Hut

The hike didn´t start out too well as we took a "shortcut" at the very first fork of the track, whereupon we were forced to turn back and start from scratch (in the broad midday ´s sun) after 2 hours. But as soon as we hurried up the right track we were fascinated by the stunning views of the region we got. I have to admit that I most of the time felt like Hannes Pimperl in the third quarter but the compensation for pain and suffering were views beautiful enough to once again forget the hatred against my sherpa Stevie that always starts to build up during the ascension ;)

Searching for an alternative route to the Mueller´s Hut

Can you hear the drums of Mordor?

Made it!

How vulnerable he sometimes can seem ;)

Wind force: Leggins

Knocking on Mordor´s door at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614337528624/

Wanaka and Queenstown

2009-01-14T06:53:00.000-08:00

Wanaka and Queenstown are the epicenters of action- and adventure-tourism in New Zealand. They also are capable of shaking your travel budget to the core, so we just spent one day in each of these cities. But even without spending loads of cash for things like skydiving, valley-bouncing, jetboating or abseiling, the cities are situated beautifully between vast lakes and high mountains. So lying on the beaches of the lake and gazing at the surrounding landscape is definitely a cheap option.
Nevertheless, we couldn´t deny ourselves at least one adrenaline-pumping activity, why we decided to do the Rafting in Queenstown, which has been recommended to us by some people who have already done it. Sadly, the most exciting part of the Rafting was the bus drive to the entry point, which lead us through infamous Skipper Valley with crumbling, narrow streets hewn into the steep mountains. The Rafting itself was a bore, disrupted only by an occasional rapid. There are no photos either, as the prices for them were a daylight robbery. We would have been better off with (the not too expensive) skydiving. One of the few things we would do differently coming back to NZL some time.

In Wanaka we had another enjoyable encounter with the DOC: Obviously we chose an illegal camping spot on some of the 1000s of little beaches on the Lake Wanaka, whereupon a hockey haired agent came knocking on our car windows at 5 o´clock in the morning to tell us that we should better leave the premises of Wanaka county in order not to get prosecuted - and never come back again (!). Still laughing hard, we thanked this nice Kiwi for giving us the chance to see one of the best sunrises we had in the golden mountains between Wanaka and Queenstown (where we wanted to spend the next day anyway). Moreover, I have never seen as many rabbits in my life as on this leg of our trip, whether they were zigzagging away from the road or flat and dead on the road. What a pity that the famous NZL restaurant "You kill it we grill it" wasn´t too close by...

The illegal camping with Leena and Tinka

Moonset near Queenstown

After spending the day in Queenstown we headed north again to gain some time for tomorrow. This part of our trip looked dull on the map, but the vast expanses of the countryside there was surprisingly compelling.

My favourite hills

On the cruise through what must be the Kiwi version of the Midwest United States

More sky than at any other place in NZL

In memory of Pez, we stopped at ¨Peter´s Lookout¨ with a first view of Mount Cook, this time from the other (eastern) side.

Plain(ly) enjoyment at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614337422928/

The Wild Wild West Part 2

2009-01-12T05:57:00.000-08:00

Waving back to Franz Josef, we hit the road again, following the West Coast down South until the beginning of the Fjordland National Park. The latter is not accessible by car from this side, and we had a date there one week later anyway, so we climbed the dizzying 500m-Haast Pass in order to conquer the inland of the southern South Island.

But before this, we took advantage of the unusually good weather for this region and decided to walk on the wild side for a while, turning off towards Jackson Bay on a dead-end street, that turns into a gravel road after some time. Insurance is only effective on sealed roads - made no real difference for us. ;) So we remorselessly enjoyed the once again miscellaneous types of landscapes that were expanding past our car windows.

Perfectly clear rivers

Digging for gold and washing dishes in one

Close contact with the marine life

You´re next!

Standing on the shoulders of giants

If somewhere, then here.

Setting sail into the unknown...

A love nest revealed

Go West at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614312206602/

Franz Josef and Fox

2009-01-10T13:56:00.000-08:00

What sounds like code names in bad spook-movies are the names of the two most famous glaciers of NZL. They are situated right next to each other in the center of the West Coast. We wanted to get as close up as possible and reasonable, but again the DOC (department of conservation) thwarted our plans: Fences were put up at about 500m away from the shear zone of the glacier.

Fox Glacier from as close as we could get. (Strictly speaking, it is not really illegal to cross the barrier. But I told you about the DOCs influence in NZL...)

Unfortunately just 2 days before we got there some wanton Aussie tourists climbed the safety fence and were crushed by falling ice. It has to be said at this point that one reason why these poor young men crossed the fence may be the ridiculously faraway placement of the fence. It is really frustrating that the only way of watching the glacier without offending the officials is from hundreds of meters away, or taking a rather expensive on-ice-tour which ranges at about 100NZD for half a day.

Furious...

But we swallowed our frustration and made the best of it by exploring the surroundings as intensively as we could. And we found some truly marvelous spots!

Mt. Cooks reflection in calm Lake Matheson

A hall of mirrors

In order to get good views of the Fox glacier, we decided to climb Mount Fox. We were walking more than 3 hours, leaving behind about 1000m of altitude, through dense jungle (!) to finally reach a plateau from where we could see the glacier (!). Unfortunately there were some clouds up in the sky, covering the promised spectacular view of nearby Mount Cook. So while I was still pondering on how to get down alive without dying from exhaustion, Stevie was already secretly working on a plan on how to watch Mount Cook from up close. But that´s another story.

The long and steep way up.

Cotton Eye Joe and Fox Glacier

Suddenly clouds appeared out of nowhere. We could virtually watch them form out of thin air right in front of us. This forced us to abandon the fantastic scenery and start our painful hike down.

Watch us getting down at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614032350401/

The Wild Wild West Part 1

2009-01-09T11:14:00.000-08:00

With my knees still a bit shaky from the previous days´ marathon walk I wasn´t too sad to spend another day in the bowels of Jagger, driving to our next destination, the rough West Coast of NZL. It is famous not only for its gold digging history or its Jade mines but even more so for its bad weather. The place in New Zealand with the most sunny days is separated from the the region with the most rainy days by just a few hours drive. And we were going towards the wrong direction...

Life can be rather single-sided on the West Coast

Luckily our activities of the following days didn´t require good weather. On the contrary, it mainly just amplified the coarse atmosphere of the region. We visited the ragged cliffs near Greymouth and marveled at the spray gushing out of every crack in the Pancake Rocks.

Cape Foulwind with Captain Foulwind

Hollow promises

Pancake Rocks! (it does)

A (blow)hole in the Pancake

One morning of particularly bad weather, we did the best thing you could do in such a situation: we hid in a cave. To be exact, we followed the advice of a lady who once lived in the one-horse-town Charleston, which, according to her, has the most glow-worm rich cave in NZL. So we took the tour, including a hair-raising 5km/h lilliput train ride through the jungle and, after the obligatory safety instruction whorthy of a big international airline, we were allowed to enter the fenced-off tracks of the cave. It was quite a different experience to our cave exploring adventures in Lao, but nevertheless very informative. After that - and a lengthy safety briefing - we jumped into our (truck tire) tubes floating on an underground river. That was quite something, to lie in the tube, with the head tilted back comfortably in complete darkness while we were being dragged quietly past thousands of blue glowworms (the only known natural cold light source) sticking to the highest parts of the ceiling, thus forming swirling and sparkling galaxies in the cathedral-like cavern above us.

The fantastic four (Audrey, Julie, Stevie, Stephan) and our guide (front)

Two fat glowworms

The most adrenaline-rich 2 seconds of the trip

Due to Stevie's harsh pacemaking at Abel Tasman we were so far ahead of our schedule that we even could afford to engage in some more bourgeois tourist activities like shopping in Hokitikas Jade manufactories or digging for gold in Ross. Stevie proved to be pretty enduring at gold digging, whereas I couldn´t wait to use our digging pan as a new, bigger vessel for pasta.

Our success can be easily measured by the look on Stevies face.

See us getting wild at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614032231019/

Westkueste bis Dunedin

2009-01-08T13:38:00.000-08:00

Leider sind meine Fotos fuer diese Strecke (hoffentlich nur vorerst) nicht verfuegbar, da auf einer dvd, die (hoffentlich nur hier) nicht gelesen werden kann. Fuer diesen Teil unserer Reise muesst ihr deshalb mit den Fotos (Spiegelreflexkamerafotos sind eh besser ;-)) und denn leider nur englischen Berichten von Stephan vorlieb nehmen.
Wer diese Fremdsprachenberichte boykottieren will (was ich vermutlich machen wuerde) hier noch eine kurze Zusammenfassung ueber den vielleicht schoensten und einsamsten Teil Neusselands:

Nach unserer Wanderung durch Nationalpark ging es direkt Richtung Sueden an die Westkueste. In den wenigen kleinen Doerfern und dazwischen gibt es recht viele Sachen zu besichtigen: so haben wir uns im Goldwaschen versucht, Blackwaterrafting zu tausenden Gluehwuermchen gemacht, die Pancake Rocks besichtigt, kleinere Wanderungen an der wilden Kueste unternommen, die Einsamkeit genossen, riesige Gletscher besichtigt, Berge bestiegen, und unzaehlige Sandflies erschlagen (leider waren sie uns zahlenmaessig weit ueberlegen und wir mussten einige Niederlagen in Form von jeder Menge Stiche hinnehmen).
Danach ging es ueber einen Pass ins Zentrum der Suedinsel nach Wanaka und Queenstown. Hier besticht die Landschaft vor allem durch kahle Berge und riesige kristallklare Suesswasserseen. In Queenstown haben wir auch an einer Raftingtour teilgenommen. War meine erste und wahrscheinlich auch letzte: bei etwas hoeheren Kosten waere der Spannungsfaktor beim Skydiven vermutlich wesentlich hoeher gewesen.
Ein besonderer Hoehepunkt war danndanach der Besuch des Mt. Cook Dorfes. Man hat von dort aus nicht nur einen perfekten Ausblick auf den spektakulaeren hoechsten Berg Neuseelands, wir haben auch eine fantastische Bergtour zur Mueller Huette gemacht, die von 3000ern und Gletschern in allen Richtungen umgeben ist!
Schliesslich gelangten wir bei Oamaru wieder an die Ostkueste. Weiter gings Richtung Sueden um die seltsamen Boulders zu besichtigen um schliesslich die sehr schottische Universitaetsstadt Dunedin im Sueden zu erreichen.

Da ich Stephan bei seinen Blogeintraegen nicht zu sehr ueberholen will, darf und kann , werde ich erst dort wieder mit meinen Beitraegen einsteigen. Werde aber versuchen schon etwas vorzuarbeiten, damit es dann umso schneller geht.... ;-)

Abel Tasman

2009-01-07T14:31:00.000-08:00

Another big highlight on our trip was definitely the smallest of New Zealands National Parks, Abel Tasman NP. It´s small enough to almost hike through it in one day. But it is still big enough that your feet will hurt big time afterwards (yes they did!)! Still the walk itself is really easy, flat and follows the coastline for the most part of it. You get to see incredibly beautiful beaches surrounded by jungle in all shades of green, with intervalls of Mediterranean-like pine forest.
30km and 3 or 4 of the most brilliant beaches later we felt like there was nothing to add to the impressions we were sucking in the last 8 or so hours. Thus, even though it was a particularly atmospheric piece of earth, we hit the road again the next morning towards the West Coast of the South Island...

driftwood like out of a Dalí picture

kaltes klares Wasser...

high tide forestalled us. we had to give up a few meters afterwards...

the bridge was the better choice

hidden lagoons

somebody chose to stay longer

somebody had to stay longer

Hail Abel Tasman at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157614023687598/

Abel Tasman National Park

2009-01-07T00:08:00.000-08:00

Am naechsten Tag starteten wir unsere erste grosse Wanderung in Neuseeland durch den Abel Tasman National Park. Gestartet wird mit Wassertaxis, die einem beliebig weit in den Nationalpark hineinfuehren. Nach einigen Diskussionen einigten wir uns auf einen gemuetlichen Tagesmarsch von 30 Kilometern.

Weisser Strand + gruener Wald + blaues Meer = Abel Tasman National Park!!!

Schon auf dem Hinweg bekommt man einen guten Eindruck von den Qualitaeten des Nationalparks: unzaehlige sandige Meeresbuchten liegen inmitten eines Regenwaldes - wirklich ein wunderschoener Anblick!

Gelaendeunebenheiten werden mit zahlreichen Haengebruecken ueberwunden.

Auf dem Rueckweg sieht man all das dann von der Landesseite aus und hat auch genuegend Moeglichkeiten in einer der vielen Buchten baden zu gehen.

Haette man Zeit, koennte man an jeder der einsamen Buchten Tage verbringen!

Zum Glueck geht es auch die ganze Zeit sehr eben dahin und man kann wirklich recht gemuetlich und schnell wandern. Der Ordnung halber hat Stephan halt ein bischen gejammert und so getan als wuerden ihm die Fuesse weh tun, aber schlussendlich hat er sich ganz gut geschlagen und konnte bei den weiteren Wanderungen auf die die unschaetzbaren Erfahrungen dieses Eingehens zurueckgreifen! ;-)

Zielankunft: muede und erschoepft, aber doch gluecklich und zufrieden...

Up North - Picton, Marlborough Sounds, Nelson

2009-01-05T13:54:00.000-08:00

After reluctantly leaving Kaikoura, it became apparent to us why having a Camper Van at our disposal is invaluable in NZL. Even though we had to knock off lots of kilometres the next 2 days in order to reach our next destination in time - the Abel Tasman national park -, it never bothered us. We just kept watching the lovely miscellaneous scenery from out of our car seats, listening to music and stopping for a break wherever and whenever we wanted to.

Stranded

Watching the beautiful NZL girls go off to the live music in the streets of Nelson

Marlborough Sounds

cristal clear lakes

More drive-by tourism at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157613997517317/

Richtung Nordwesten

2009-01-05T00:07:00.000-08:00

Obwohl noch etwas erschoepft, ging es gleich nach den Walen weiter Richtung Norden. Wie Stephan schon beschrieben hat, handelt es sich um eine recht abwechslungsreiche Strecke und man muss schon wirklich sehr muede sein um dabei auch nur an Schlaf zu denken. Wie das Foto beweist, duerfte Stephan aber doch noch etwas ueberanstrengt von seinem Meeting mit den Seeloewen gewesen sein und goennte sich deshalb noch ein paar Minuten Schlaf auf den ersten Kilometern...

Ist man sehr erschoepft, kann man auch waehrend der Fahrt schlafen.

Nachdem es zu Beginn noch durch die typisch braunen, huegeligenWiesen gegangen ist wurde die Landschaft mit der Zeit immer gruener: zuerst ging es durch Neuseelands groesstes Weinanbaugebiet (wo wir in den Weinbergen dann doch noch beide ein kurzes zusaetzliches Mittagsschlaefchen gehalten haben) und schliesslich schon nahe Picton, durch bewaldete Berge. All die bewaldeten Berge und schoenen, klaren Baeche in dieser Gegend erinnern schon sehr an Oesterreich!

Die Umgebung aendert sich immer mehr und bald sieht es aus wie Zuhause in Oesterreich.

....wenn dann nicht auch schon wieder das Meer auftauchen wuerde - es ist wirklich unglaublich wie schnell sich die Landschaften bei einer Fahrt durch die Suedinsel veraendern! Picton, mit den vielen Buchten und den bewaldeten Kuestenhaengen, werden wir uns erst spaeter ansehen, wenn wir wieder hierher kommen um mit der Faehre auf die Nordinsel ueberzusetzen.

Die Bucht von Picton - hier werden wir in 3 Wochen die Faehre zur Nordinsel nehmen...

Deshalb ging es gleich weiter Richtung Westen zu den Marlborough Sounds. Eine wirklich schoene Gegend, besonders wenn man ein Segelboot besitzt und all die Meeresarme abfahren kann. Da wir kein Boot haben fahren wir mit dem Campervan ein bischen entlang dem Queen Charlotte Sound in die nette Landschaft hinein.

Gegen Abend fanden wir dann noch einen Campingplatz zum uebernachten. Die neuseelaendischen Campingplaetze sind meist sehr schoen und werden auch fleissig von den Kiwis genuetzt. Fuer uns allerdings zahlt es sich nicht aus fuer die paar STunden Schlaf jede Nacht und das Benuetzen der Kueche die Gebuehr zu zahlen (warme Dusche kostete auch noch extra), daher war das auch unsere letzte Campingplatzuebernachtung und wir besuchten weitere nur noch zum Duschen oder Waeschewaschen...

Die typische Landschaft in den Marlborough Sound

Gegen die Ferienvillen der reichen Kiwis.....

....sieht unsere Unerkunft etwas bescheiden aus - doch wir sind zufrieden (solang es genug Essen fuer Stephan gibt...).

Da unsere Zeit, wie immer, sehr begrenzt war, ging es am naechsten Tag auch schon wieder zurueck und weiter nach Nelson....

Die Bilder zeigen warum diese idyllische Gegend eine der Lieblingsurlaubsgegenden der Kiwis ist.

Nelson hat mir sehr gut gefallen. Abgesehen von der Lage zwischen bewaldeten Bergen und langen, flachen Sandstraenden ist auch die Stadt an sich wirklich sehr nett. Besonders im Sommer, waehrend des 2-monatigen Jazzfests ist es wirklich wunderschoen durch die Fussgaengerzone im Zentrum zu schlendern und den verschiedenen Bands zuzuhoeren.

Das nette Stadtzentrum von Nelson.

Auf einem Huegel in der Mitte der Stadt steht eine Kirche, die wir natuerlich auch besichtigt haben. Dort sahen wir auch unsere erste Krippe dieses Jahr. Warum es nicht mehr Bilder , besonders vom Inneren der Kirche gibt? Vielleicht kann man ja das Spiegelbild einer etwas fuelligeren, aelteren Frau auf dem Foto unten erkennen. Sie war zwar sehr nett, aber doch so redselig, dass wir schon nach einigen Minuten wieder die Flucht ergreifen mussten...

Unsere erste Krippe dieses Jahr!

Nach diesem wirklich sehr netten Tag ging es auch schon wieder weiter nach Westen zu unserem naechsten grossen Ziel, dem Abel Tasman National Park.

Sogar einen deutschen Wuerstelstand gibt es hier....

....doch wir bleiben hart und sparen bei Pasta ala Stephan.

Fishy Kaikoura!!

2009-01-04T18:30:00.000-08:00

Our next destination on the way North would be Kaikoura. This small village on a shore is blessed with nutritient-rich antarctic currents that rise from deep sea canyons to the surface. The turquoise water with the black stone beach of the Bay of Kaikoura, which is surrounded by a range of partly snowcapped mountains would be enough to have you marvel at them for days.

Whale watch helicopter taking off

But what really draws most of the attraction in Kaikoura is the magnificent sea life. Whale watching, seal swimming and dolphin swimming are the main activities. And we did them all! (The dolphin swim was done later on our trip, when we passed by Kaikoura another time.)
Words are hard to find to describe Kaikoura. Luckily I shot heaps of photos to let them speak. :) Kaikoura was one of the absolute highlights of NZL!

Whale watching. Impressive.

Putting up a show for us

They are highly organized. Top notch boats and instruments, scouting planes.

On the whole, we saw what must have been 15 sperm whales, sometimes 5 of them surfacing together.

The seal swimming was maybe not as haptic as the dolphin swim, but nevertheless the seals can get very playful if you really strive to attract their attention. By the way, playful seals can appear pretty menacing with their white eyes and roaring noises when they zoom past you in the water...

One of the folks I got to swim with.

Only on land the seals are that relaxed. Under water they are quite workaholic.

If this wouldn't be enough, the Kaikoura Peninsula, which can be walked in 2 or 3 hours, has the most beautiful cosy scenery that sets a surreal contrast to the ragged charm of Kaikoura. One of the best strolls I had in my life. Even though halfway through, like Stevie, I was attacked by obviously breeding seagulls, which will make watching Hitchcocks "Birds" at totally new experience from now on...

Watch us watch at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157613870317879/

Wale, Seeloewen und Delfine: Kaikoura pur!!!

2009-01-04T00:06:00.000-08:00

Auf den Weg Richtung Norden wollten wir noch vor Kaikoura einen schoenen Platz zum Uebernachten finden. Hier zeigte sich gleich einmal, dass das "wild Campen" zwar erlaubt, aber Plaetze dafuer nicht ganz so leicht zu finden sind. Entweder sind die unendlichen Weiden gut umzaeunt, oder aber sie sind mit "Camping verboten" Schildern versehen. Schlussendlich haben wir nach einigem Suchen aber immer noch ein mehr oder weniger schoenes Plaetzchen gefunden.

Unser erster Platz war zwar mit einigem Umweg verbunden, dafuer war er sehr schoen und einsam (was wir erst am naechsten Tag wirklich sehen konnten, da wir natuerlich erst im Dunkeln angekommen waren). Highlight waren dann die vielen Delfine nur wenige Meter vom Strand entfernt, die wir waehrend des Fruehstuecks beobachten konnten!

Ein wunderschoener Morgen bei unserem Uebernachtungsplatz...

...und direkt vor der "Haustuere" schwimmen auch schon die ersten Delfine!

Nac dem schnellen Fruehstueck ging es aber auch schon schnell weiter, um nach Kaikoura zu kommen, da es dort die meisten Wale und Delfine geben soll. Uberwaeltigend wieder die Langschaft bei prachtvollem Wetter: Kaikoura liegt an einer Halbinsel eingebettet zwischen Meer und den Bergen. Tiefe Taeler im Meer und das Aufeinandertreffen von Warm- und Kaltwasserstroemen sorgen auch fuer eine besonders gutes Nahrungsangebot fuer die grossen Meeressaeugetiere, wie wir spaeter hoeren sollten.

Kaikoura liegt wunderschoen zwischen Bergen und Meer.

Die schlechte Nahcricht fuer diesen Tag: das Delfinschwimmen ist schon 5 Tage im Voraus ausgebucht und fuer die Wale war es auch schon zu spaet. So entschloss sich Stephan zu den Seeloewen schwimmen zu gehen waehrend ich eine Wanderung rund um die Halbinsel machte.

Ausnahmsweise Mal ein fotogener Seeloewe.

Der Rundwanderweg ist wirklich sehenswert: er fuehrt erst an einer Seeloewen- und einer Moewenkolonie direkt am Meer enlang, und spaeter ueber die Klippen wieder zum Ausgangspunkt zurueck. Waehrend man die Seeloewen (aus sicherer Entfernung) gut beobachten kann, wurde ich in der Naehe der Moewenkolonie mehrfach aus der Luft angegriffen und so ziehmlich schnell wieder verscheucht! Stephan ist am Abend dann Aehnliches passiert.

Auf dem Kaikoura-Peninsula Rundwanderweg...

...macht man viele Fotos wenn die Gegend so beeindruckend ist.

Auf dem Rueckweg habe ich dann zufaellig auch das Boot mit den Seeloewenschnorchlern erspaeht. Kann wer Stephan erkennen?

Irgendwo da unten schnorchelt Stephan mit Seeloewen.

Nach diesem aufregenden Tag haben wir nur schnell wieder ein Platzchen fuer die Nacht auf der Halbinsel gesucht. Und beim Zubereiten des Abendessens war es natuerlich auch schon wieder finster...

Kochabende in unserer Top-Kueche sparen Geld fuer andere Aktivitaeten...

Am naechsten Tag ging es dann schon am Vormittag zum Whalewatchen. Mit einem recht grossen, sehr schnellen Zweirumpfer geht es ueber die Wellen hinaus aufs mehr, wo schon mittels Flugzeugen nach den Walen gesucht wird. Werden welche gesichtet wird dies sofort ueber Funk weitergegeben und die Boote rasen zum angegebenen Punkt. Leider gibt es im Jaenner bis auf einen einzelnen Bueckelwal nur dauernd ansaessige Pottwale in Kaikoura. Die anderen Wale kommen nur zu anderern Jahreszeiten auf ihren weiten Reisenkurz vorbei. Nichtsdestotrotz hatten wir grosses Glueck und konnten ueber zehn Wale sehen, was, wie uns gesagt wurde, nicht alltaeglich ist!

Gleich vier Pottwale nebeneinander: ein ausgezeichneter Whalewatch-Tag!

Also war auch dieser Tag in Kaikoura ein voller Erfolg, auch wenn mir bei der Rueckfahrt zum Hafen aufgrund der hohen wellen doch etwas uebel geworden ist...

Danach ging es auch schon weiter in Norden, wir wollen aber unbedingt noch einmal nach Kaikoura zum Schwimmen mit den Delfinen zurueckkehren!!

On the Road

2009-01-03T23:59:00.000-08:00

Here it comes...

...here it comes...

..here it comes!!!

What can be said about the Van? I wouldn't call it a decent car, neither in terms of style nor strength. (The rental company is called Wicked Campers, 'nuff said?) But still it safely got us back everyday, was big enough for both of us and we soon learned to love our little Jagger.

Soon we felt part of the 'Wicked' community, doing wicked things like driving on the wrong (right!) lane or washing the windshields at every second crossing. All of that without having bought any car insurance. Yeah, maybe thats dumb but we were gambling high and we won! Sadly we were not wicked enough to show up naked at the pickup of the Van to reduce the price by another 10%...

Jagger and the duck

Jagger and the tongue

The spacious kitchen

Christchurch and Banks Peninsula

2009-01-03T23:45:00.000-08:00

It wasn't an easy decision which Campervan to rent for the next month.
First, because it was high season and many companies were already booked out.
Second, high season means high prices as well.
Third, establishing contact with some of the rental companies was pretty difficult because of the New Years holidays.
Fourth, we were still quite hungover...

But in an coup de force we managed to get a Van and took the next plane to Christchurch, where it had to be picked up. Thereby we spontanously changed our route through NZL, now starting with the South Island. (More on the Van in my next blog entry.)

The first days we were not really lucky with the weather (unlike most of the rest of our stay), but still we got some nice first impressions of how versatile and magnificent New Zealand can be.

First night, still without Van, in not-so-exciting Christchurch.

Banks peninsula. Chasing sheep on unsealed roads. Good practise with a new Van...

There is nothing like skies in NZL!!

The beach on our first wild camping ground.

Stevie watching the Dolfins that were doing acrobatics just meters away from where we brushed our teeth in the sea...

Our first clumsy steps in NZL at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157613867711225/

Christchurch, endlich ein Campervan!!!

2009-01-03T00:04:00.000-08:00

In Christchurch angekommen machten wir uns gleich auf den Weg ins Zentrum um nach einer geeigneten Unterkunft zu suchen, was sich als gar nicht als so leicht herausstellte. Aufgrund der Hochsaison sind viele Hostels schon Tage voraus ausgebucht. Gut das wir ja bald unsere eigene Wohnung herumfuehren!

Der nette Hauptplatz von Christchurch.

Christchurch hat ein sehr nettes Zentrum mit einer schoenen Kirche, ansonsten bietet die Stadt meiner Meinung nach nicht viel Besonderes. Die Mischung aus (fuer neuseelaendische Verhaeltnisse) alten Haeusern und den neuen Buerohochhaeusern und breiten Strassen ist nicht wirklich ueberzeugend.

Alt oder neu? Die Stadt kann sich nicht wirklich entscheiden...

Ganz nett ist ein lang gestreckter Park entlang des Baches , der durchs Zentrum fliesst. Dort kann man, aehnlich wie in Auckland, mitten in der Stadt und doch im Gruenen gut entspannen.

Cook darf natuerlich nirgendwo fehlen.

Auch unser zweites Hostel war nicht wirklich toll. Zwar waren die Zimmer okay, aber irgendwie kam nie eine richtige Gemeinschaftsstimmung auf. Also war ausser Video ansehen nicht viel los...

Ausgehen hat auch nicht geklappt, da man unbedingt eine ID dabei haben muss, die wir natuerlich im Hostel gelassen haben...

In Wien hat es ein P und man kann dort nicht uebernachten...

Am naechsten Tag war es dann soweit: wir konnten unseren Campervan abholen! Nach einer Menge Papierkram und Diskussionen ueber die Art der Versicherung konnten wir unseren schon etwas alterschwachen "Jagger" dann auch schon ausfuehren. Sein Aeusseres ist zwar etwas gewoehnungsbeduerftig, aber dafuer war es bei Weitem der billigste Campervan (und es gibt ausserdem noch wesentlich "ungewoehnlicher" bespruehte Wickedcamper).

Unser dezentes Wohngefaehrt fuer die naechsten vier Wochen

An den Linksverkehr mussten wir uns dann erstmal gewoehnen. Angeblich wurde Jagger das ein oder andere mal auf der falschen Strassenseite gesehen und oft wurde auch der Scheibenwischer statt des Blinkers betaetigt. Bei dem geringen Verkehr in Neuseeland aber alles halb so wild....

Ja Stefan, hier faehrt man auf der linken Strassenseite!!!

Die Uebungsfahrt fuehrte uns, nachdem reichlich Speise- und Getraenkevorraete eingekauft worden waren, erst mal aus Christchurch heraus Richtung Bankspeninsula.

Der natuer;iche Hafen auf der Banks-Peninsula.

Totz grossteils schlechtem Wetter haben wir schon auf den ersten Kilometern einen guten Eindruck von der wunderschoenen Natur Neuseelands und der Weite der Landschaft bekommen.

Schon hier ganz in der Naehe von Christchurch kann man die unglaubliche Weite des Landes erleben.

Schliesslich ging es weiter Richtung Norden um am naechsten Tag in Kaikoura anzukommen.

Erste Schlafversuche im Campervan.

New Zealand - Auckland

2009-01-01T23:48:00.000-08:00

It was only after having our shoes washed by the airport biosecurity department of Auckland that we realized that on the other side of the world there is a civilization even more western than ours.
Promenading through the streets of Auckland, the City of Sails, intensified this feeling. The streets were empty and clean, so clean that some people are used to walking barefoot in town - imagine that in Vienna! Empty because a good part of the inhabitants left to their favourite summer holiday spots around Auckland to celebrate New Years Eve. So we strolled past deserted 6-lane avenues without as much as an occasional bus on them, taking in air as fresh as a seabreeze. A cultural and physical shock after Bangkok (you could almost hear our lungs unfolding again).

Of course, there were still enough people in Auckland to produce a sizable crowd on New Years Eve. But after our Silvester experiences in Vienna, seeing people party without firecrackers and alcohol (on the streets) felt sterile and excitingly different at the same time.
Still, we had lots of fun! And at least we got a foretaste on New Zealands almost fascist safety restrictions. An example: Asking bouncers why there seem to be fences in front of every open street bar or restaurant, the answer was 'to avoid people bumping into each other when they leave the bar in order to prevent fights'...

Apart from the ubiquitious and nasty sandflies, the overcaring safety attitute is the only thing that prevents NZL from being the perfect holiday country. Special credits for this have to be given to the DOC (the department of conservation), which is in charge of nature conservation, eco-tourism and travellers safety. They are doing a great job! The only problem is: they are doing their job too good. The DOC and the biosecurity department are probably as influential in NZL as the FBI and the CIA in the USA. You will encounter DOC agents mowing lawns around the most remote hiking tracks, giving you advice how to best cross the 5 meter wide wooden bridge without being severly injured or handing out poo boxes if you can't make the average 500m to the next toilet booth.
You will get an inmpression on some of our next blog entries...

NZL: 4 Mio of inhabitants, 40 Mio of sheep.

Exchanging sheepish looks..

The City of Sheep at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157613818434194/

Auckland - Silvester

2009-01-01T00:03:00.000-08:00

Endlich Neuseeland!!!

Nach zwei Monaten Suedostasien freut man sich dann doch wieder auf etwas westlichen Standard. Der ist auch durchaus gegeben, allerdings mit dem Nachteil, dass der auch seinen Preis hat. So faellt es uns anfangs sehr schwer fuer eine Mahlzeit das fuenffache gegenueber Laos oder Vietnam zu bezahlen...

Ein weiteres Problem stellt bei unserer Ankunft die Hauptsaison dar: neben den Touristen sind jetzt in den Ferien auch alle Kiwis unterwegs und es ist schwer guenstige Unterkuenfte zu bekommen. Klugerweise gibt es hier in jedem groesseren Ort Einrichtungen (sogenannte i-sites), die ahnungslosen Touristen wie uns bei der Unterkunftssuche und allen sonstigen Fragen zur Seite stehen.

So konnten wir direkt vom Flughafen zu unserem vermittelten Hostel im Zentrum Aucklands fahren um erstmal an die neue Umgebung zu gewoehnen und uns auszurasten (waehrend des 11 Stunden Fluges wurde uns wieder einmal das Entertainmentangebot im Flugzeug zum Verhaengnis: SuperMario durchgespielt und zwei Filme gesehen aber keine Minute Schlaf und keine Vorinformation ueber Neusseland ;-) ). Die Unterkunft war sehr spartanisch eingerichtet, aber sauber und die Leute wirklich sehr freundlich (leider gab es einige Probleme mit der Klimaanlage und wir hatten teilweise ueber 35 Grad im Zimmer).

Ueber Auckland selber sagen alle Kiwis, dass sie die Stadt am liebsten moeglichst schnell wieder verlassen wollen. Mir hat die Stadt aber sehr gut gefallen, obwohl sie komplett anders als jede europaeische Stadt ist. Durch die Lage am Wasser, die staendigen Winde und vielen Parks ist vorallem die Luftqualitaet ausserordentlich gut. Dazu kommt, dass selbst im Zentrum auf den breiten Strassen zwischen den Wolkenkratzern fast nie Autos zu sehen sind!

Stadtzentrum von Auckland. Die leeren Strassen sind kein Zufall!

Wirklich viele Sehenswuerdigkeiten gibt es in der Stadt aber nicht (wie in fast allen Kiwistaedten, dafuer ist das Land wahrscheinlich einfach noch nicht lang genug besiedelt). Also beschraenkten wir uns auf einen Stadtrundgang zum Hafen und zur Skycity (das Gebiet um den Skytower). Auf die Fahrt auf den beeindruckenden Skytower (hoechstes Gebaeude der suedlichen Hemisphaere) haben wir aufgrund des hohen Eintrittspreises aber leider verzichten muessen.

Das Stadtgebiet von Auckland liegt auf mehreren Vulkanen, die als Erholungszentren und Aussichtsberge genuetzt werden. Also machten wir am naechsten Tag einen sehr langen Spaziergang zum One-Tree-Hill und Mt Eden. Schon witzig, wenn man mitten in einer Millionenstadt ploetzlich ganz allein zwischen Schafen, Papageien und Kaninchen herumwandert! ...und die Aussicht ueber die Stadt bis zu den beiden Meeren ist wirklich ausgezeichnet!

Erholungsoasen mitten in der Stadt gibt es massenhaft - manche uebertreiben es aber etwas mit dem Sport ;-).

Silvester wurde zuerst in unserem Hostel verbracht. Dort wurden wir wieder einmal mit Sound of Music konfrontiert: einige Neuseelaender sahen sich den Film begeistert am Silvesterabend an und konnten kaum glauben, dass wir ihn noch nie ganz gesehen haben.

Kurz vor Mittag ging es auf die bereits gut gefuellten Strassen Richtung Skytower um das Feuerwerk zu betrachten (interessant, da direkt vom Tower abgeschossen, aber viel weniger als bei uns!) und schon waren wir die ersten im Jahr 2009!

Silvesterfeuerwerk vom Skytower!

Danach wurde noch kurz auf den Strassen gefeiert, aber schon bald loeste sich die Menge auf und verteilte sich auf die vielen kleinen Bars und Pubs.

Ploetzlich finden wir uns in der exzessiv tanzenden pakistanisch-indischen Festgemeinde wieder...

Dieser nette Kerl kommt aus Aitutaki! Diese winzige Trauminsel werden wir auch noch besuchen...

Der erste Jaenner wurde dann hauptsaechlich damit verbracht das Einkaufsangebot mit dem Nachweihnachtabverkauf zu nuetzen. Besonders beim Kathmandu-Store (Neuseelands Outdoorkleidungsmarke) konnten wir viele praktische Sachen fuer unsere weitere Reise zu guten Preisen erstehen.

1. Jaenner: Zeit um beim Nachweihnachtsausverkauf unseren Vorrat an Funktionswaesche guenstig aufzustocken.

Ausserdem wurde fleissig nach einem geeigneten und vor allem billigen Campervan gesucht, - auch das ist in der Hauptsaison sehr schwierig - da wir unsere kurze Zeit in Neuseeland ja gut nuetzen wollen.

Am 2. haben wir dann auch was geeignetes gefunden - leider aber nur in Christchurch. ALso schnell einen Flug gebucht und ab auf die Suedinsel...

One Night in Bangkok

2008-12-29T15:51:00.000-08:00

To be correct: We had 3 nights in Bangkok, 5 nights on an island only a few bus hours from Bangkok, and then our final night in Bangkok before heading off to New Zealand.

Thailand wasn't really on our tight schedule, but we wanted to give Pez an adequate good bye before Christmas.
The farewell to Peter was briefer than we wanted it to be, but at least this spared us the awkward moment of sentimental speeches ;)

The spare time to our flight on the 29th was easily killed on Koh Samet. It was a spontaous decision to go to this island, of all, as it was said to be somwhere in the golden mean on a scale between Goa-Party and Robinson's Island.
Still, this year we had more firework on Christmas than on New Years Eve. Partly due to the excessive and monstrous Chinese firecrackers sold to everybody of any age on Koh Samet, and partly due to Aucklands restrictive stance on fireworks in public.

White Christmas at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157612916321028/

Koh Samet - Weihnachten

2008-12-28T11:00:00.000-08:00

Da wir Petz ja rechtzeitig fuer die Weihnachtsgeschenke nach Hause schicken mussten, blieb Stephan und mir noch knapp eine Woche in Thailand bis zu unserer Abreise nach Neuseeland. Da ich Weihnachten nicht in Bangkok verbringen wollte (wir haben meiner Meinung nach eh mehr als genug Zeit dort verbracht), haben wir uns fuer ein paar Erholungstage am Strand entschieden. Nach kurzer Internetrecherche ging es Richtung Koh Samet, da hier die naechstgelegenen Traumstraende zu finden sind (die Alternative Koh Chang ist etwas weiter entfernt).
Nach einer etwa 6-stuendigen Anfahrt mit Bus und Boot erwartete uns noch ein langer Marsch mit gesamten Gepaeck um die ideale (also billigste) Huette zu finden.

Endlich ein geeignetes Bungalow - Stephan ist bei der Quartiersuche sichtlich an seine Grenzen gegangen...

Das ist uns auch ganz gut am White Sand Beach gelungen - guter Mix zwischen schoenem, ruhigem Strand am Tag und etwas Leben am Abend in der Umgebung.

Der Strand war wirklich sehr weiss und feinkoernig!

Weihnachten wird etwas anders gefeiert - an jedem der Feiertage gibt es eine Specialparty (das heisst Christmas Eve wie wir es gewohnt sind, und dann auch noch fuer Christmas Day und Boxing day fuer Amerikaner und wer das noch aller feiert...). Feuerwerk gibt es auch jeden Abend massenhaft, da es hier sehr guenstig zu kaufen ist - laut aber sehr schoen!

Unter weihnachtlicher Stimmung verstehe ich eigentlich etwas anderes - trotzdem mal was anderes...

Sehr beeindruckend sind auch die Feuershows am Abend. Und so ist die Zeit mit Erholen am Strand und der Unterhaltung am Abend natuerlich wieder viel zu schnell bis zu unserer Abreise vergangen.

Jeden Abend tolle Feuershows am Strand vor den Bars...

Wirklich toll!!

Zum Trost bleibt uns das Wissen, dass Neuseeland auch sehr schoen sein soll....

Frohe Weihnachten und Guten Rutsch!!!!

2008-12-24T12:00:00.000-08:00

Leider etwas verspaetet, wir versuchen uns zu bessern....

wuenschen wir allen Freunden, Verwandten und Bekannten,

FROHE WEIHNACHTEN!!!

MERRY CHRISTMAS!!!

und

EINEN GUTEN RUTSCH!!!

HAPPY NEW YEAR!!!

Stephan und Stefan

Bangkok

2008-12-23T12:12:00.000-08:00

Der zweite Eindruck von Bangkok war dann doch etwas besser als der erste bei unserem kurzen Zwischenstop. Nach zwei Monaten Suesostasien hat man sich anscheinand doch etwas an die Hektik und die Gepflogenheiten in den hiesigen Grossstaedten gewoehnt.
So verbrachten wir die letzte Zeit vor Peters Rueckflug hauptsaechlich mit Essen und Einkaufen in der Khao San Road und in den riesigen Einkaufszentren der Metropole (Siam Center - sehr teuer und westlich; und MBK Center - guenstiger und viel Faelscherware).

Ronald McDonald und Stephan beim Thaigruss (Siam Center).

Am Nachmittag war die Hauptattraktion eine Parade der Touristenpolizei, teils in Weihnachtsmontur, durch die gesamte Khao San Road.

Vorweihnachtsparade der Khao San Touristenpolizei. =))

Am Abend verbringt man die Zeit am besten direkt auf der Strasse bei den vielen Essens- und Getraenkestaenden, da es hier wesentlich guenstiger ist als in einem der Restaurants oder Bars. Aus diesem Grund ist die Strasse zu dieser Zeit auch vollkommen ueberfuellt und es dauert schon seine Zeit sich durch die einzelnen Staende zu kaempfen...

Khao San am Abend - vollgestopft mit Touristen aus aller Welt.

Auch so manche exotische Leckereien wurden wieder ausprobiert: Maden, Heuschrecken und getrockneter Tintenfisch. (vielleicht kann Peter ja noch ein paar Bilder hochladen... ...bereits geschehen, Danke Peter!))

Natuerlich haben wir auch das kulturelle Pflichtprogramm in Bangkok, den Koenigspalast, noch schnell gemeinsam mit Peter absolviert...

Das versteht Stephan unter angemessener Kleidung fuer Tempel und Koenigspalast.... ;-)

Ein Gebaeude des Koenigspalastes in Bangkok.

Bei dem vielseitigen Programm verging die Zeit natuerlich wieder viel zu schnell und der Abschied von Peter verlief mehr als nur schnell: so viel wie nur ging in den Rucksack hineingestopft, mit Muehe und Not ein Taxi gefunden, schnell noch genug Baht fuer die Fahrt zurechtgelegt und schon war er weg!

Petz ist traurig: er muss nach Hause. Zum Glueck warten dort die Weihnachtsgeschenke!!!

Ein kurzer Abschied fuer die tollen zwei Monate die wir hatten, aber wir sehen uns ja bald wieder in Wien...

stevie

Angkor What?

2008-12-22T20:52:00.000-08:00

We got to know Angkor Wat from the most unusual of perspectives, from above! Thanks to the local Apsara Restauration Team!

The restoration team explaining their work readily

One particularly beautiful, gracious Apsara on the main tower of Angkor Wat

on the search for caverns

the team

the stairway to heaven

over the top!

extraordinary views!

and still time for some fun...

Way too much Angkor photos at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157612833888839/

Donations delivered!

2008-12-22T16:45:00.000-08:00

Finally, we managed to deliver your donations to Dr. Beat Richtner and the Children Hospital Jayavarman VII in Siem Reap!
(It has been some time since then, but as Stevie already told you, we are now trying hard to catch up on our blog entries, which are sorted chronologically. So feel free to skim through the blog entries if you are searching for "old news" of our trip)

Doctor Richtner still manages to give concerts twice a week to raise funds among Angkor Wat tourists.

Sick children and their parents queuing in front of the hospital where only Cambodians are employed at excellent wages to prevent corruption.

The hospital (one of many, covering 70% of all pediatric consultations in Cambodia all together, for free!) - quite modern, basing on the principle that every country, independent of its economic status, should recieve the best medicine. An attitude that is reflected by the modern but practical architecture of the hospital.

Thanks again to everybody for your generous donations! We could convince ourselves that they were "invested" most effectively.

Angkor!!!

2008-12-22T12:00:00.000-08:00

Den Hoehepunkt unserer Kambodschadurchquerung stellte natuerlich der Besuch der Tempelanlagen von Angkor dar. Da die Stadt zur Bluetezeit ca. 1.000.000 Einwohner beherbergte sind die Sehenswuerdigkeiten leider auch ueber ein ziehmlich grosses Areal verstreut (und das obwohl nur die Tempelanlagen erhalten sind, da Stein als Baustoff den Goettern vorbehalten war).

Also nahmen wir uns drei Tage Zeit um von Siem Reap aus teils mit Fahrraedern, teils mit Tuktuk das Gebiet zu erkunden. Nebenbei sei noch erwaehnt, dass Siem Reap eine der groesseren Staedte von Kambodscha ist und mit seinen Horden an Touristen auch noch bis spaet in den Abend einiges zu bieten hat.

Bayon - ueberall Gesichter.

Am ersten Tag besichtigten wir den Bayon und die ueberwachsenen Reste von Ta Phrom mit dem Rad. Mit den alten ausgeborgten Raedern ohne Gangschaltung war das eine ganz schoen weite Strecke. Allerdings hat man auch nur mit den Raedern die Moeglichkeit ueberall hineinzufahren und zu entscheiden was man wirklich sehen will.

Hat man Zeit und wenig Geld wird das riesige Tempelareal am besten mit Raedern erkundet.

Ta Phrom, vom Dschungel zurueckerobert. Weltbekannt vor allem durch den Film Tomb Raider.

Der zweite tag wurde ganz dem weltberuehmten Angkor Wat gewidmet. An dieser Stelle moechte ich mich ganz besonders bei meinem Diplomarbeitsbetreuer Clemens Hecht bedanken, der fuer mich die Verbindung zum lokalen Restaurationsteam herstellen konnte. So war es uns moeglich einerseits interessante Details ueber die dortigen Arbeiten zu erfahren, andererseits durften wir auch Bereiche betreten die "normalen" Besuchern verwehrt bleiben. Absoluter Hoehepunkt war das Besteigen eines Arbeitsgeruestes am Hauptturm des Tempels. So konnten wir nur wenige Meter unter der SPitze einen unglaublichen Rundblick geniessen (und die Blicke der anderen Touristen, die unten bleiben mussten und neidig herauschauten =)) ).

Blick von der Spitze von Angkor Wat !!! - Clemens, vielen Dank fuer die Herstellung der Kontakte!!!

Am letzten Tag wurden dann noch einige kleinere (immer noch riesig, - an anderen Orten waeren sie eine Attraktion fuer sich) Tempel besichtigt und die schoensten Bereiche noch einmal bei anderem Licht fotografiert....

Angkor Wat wie es die meisten kennen - Spiegelung im riesigen umgebenden Wassergraben.

In den drei Tagen konnten wir leider nur einen kleinen Teil der vielen Tempel besuchen. Trotzdem haben wir, glaube ich, einen guten Einblick in ueber die Macht und das Koennen der Khmer vor einigen hundert Jahren erhalten.

Ich kann nur jedem, der auch nur in die Naehe von Angkor kommt, empfehlen sich die Tempelanlagen unbedingt anzusehen (fuer mindestens 3 Tage).

Es ist wirklich ein unglaubliches Erlebnis!!!

stevie

Tonle Sap Bootstour

2008-12-19T11:31:00.000-08:00

Ist Petz oder Stephan auf die Idee gekommen, ich weiss es nicht mehr, auf jeden Fall war es eine gute Idee nicht direkt von Phnom Penh ueber den Tonle Sap nach Siem Reap zu fahren, sondern den Umweg ueber Battambang zu nehmen. Einerseits war die Bootstour billiger und andererseits war die Fahrt mit dem langsamen Boot durch die verschiedenen Bereiche des Tonle Sap sicher eindrucksvoller als die direkte Speedbootverbindung von der Hauptstadt.
Gestartet wurde frueh am Morgen an der Anlegestelle mitten in Battambang. Natuerlich haben wir gleich den ueberdachten Platz zwischen lautem Motor und Auspuff reserviert.....

Der Motor muss wohl erst warm laufen...

Die Fahrt begann durch die Aussenbezirke von Battambang, wo sich slumartige Huetten dicht aneinander an das Flussufer draengen. Langsam wurden die Haeuser weniger und wir kamen in das offene,ueberschwemmte Flachland, wo nur noch vereinzelt Boote zu sehen waren. Hier musste sich das Boot teilweise durch kaum sichtbare Kanaele zwaengen, sodass es besonders bei Gegenverkaher oder Ueberholmanoevern ganz schoen durchs Gestruepp ging.

Muehsam kaempft sich das Boot durch den kaum sichtbaren Kanal...

Ab und zu kommt man dann auf offene Fluss- oder Ueberschwemmungsgebiete wo immer wieder auch groessere schwimmende Ansiedlungen zu sehen sind. Hier leben die Leute vom Fisch- und Schlangenfang.

Leute aus den schwimmenden Fischerdoerfern haben nur sehr, sehr selten festen Boden unter den Fuessen.

Ueberschwemmungsflaeche des Tonle Sap - alles steht unter Wasser.

Da die Regenzeit noch nicht so lange vorbei ist, ist der Wasserspiegel noch relativ hoch und wir sehen unterschiedlichste Vegetationenformen halb unter Wasser. Ausserdem ist die Gegend ein wirkliches Vogelparadies - ansonsten gibt es wegen der langandauernden Ueberschwemmungen ausser Fischen und Schlangen nicht viel Getier.
Der Tonle Sap See sieht schleisslich auf Grund seiner Groesse aus wie ein Meer. Wir sind eine Zeit lang ueber das offene Wasser gefahren und am Horizont war kein Ufer zu sehen, und das bei einer Wassertiefe von nur wenigen Metern.

Spart Geld, wenn man sich ziehen laesst...

Immer wieder ziehen andere Boote, oft in Verbaenden, vorbei und schliesslich in Siem Reap angekommen werden wir von einer Horde wild gestikulierender Tuk Tuk Fahrer begruesst....

stevie

Cambodian midlands - Addendum

2008-12-17T14:28:00.000-08:00

Again, due to time constraints only picture-updates of Stevies blog entries:

Our experienced tour guides

Guiding our guides back home

opening up the (spiky) stink fruit

supervising the bamboo train disassembly

kids on the shore

on the boat

Kampot: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157612674751941/

Battambang and Ton Le Sap boat trip: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157612674808077/

Kampot und Battambang

2008-12-17T11:16:00.000-08:00

Da wir Ausnahmsweise mal etwas mehr Zeit als geplant zur Verfuegung hatten ging es nach Rabbiut Island nicht wieder direkt ueber Phnom Penh nach Angkor, sondern wir machten einen kleinen 2-taegigen Umweg ueber Kampot und Battambang, von wo aus wir mit dem Boot nach Siem Reap fahren wollten.

Der Plan war nahe Kampot ein Naturschutzgebiet zu besuchen, das wegen seiner Artenvielfalt und Naturbelassenheit einmalig in Kambodscha sein sollte. Leider stellte sich bei unserer Ankunft heraus, dass die Vermarktung des Gebietes von einem grossen Unternehmen (dasselbe betreibt auch Angkor) uebernommen wurde, wodurch ein individueller Besuch nicht mehr moeglich war und die gefuehrten Touren fuer uns nicht mehr leistbar waren.

Als Alternativprogramm erkundeteten wir die Umgebung von Kampot auf eigene Faust. Das negative Erlabnis an diesem Tag war, dass wir unseren ersten toetlichen Verkehrsunfall in Suedostasien miterleben mussten. Danach ging es aber besser weiter und wir fanden einige Hoehlen die unter der Fuehrung einiger einheimischer junger Burschen erforscht werden konnten.

Unsere jungen, aber sehr erfahrenen Hoehlenguides.

Hoehlenforschen in Suedostasien ist wirklich ein besonderers Erlebnis, da es absolut keine Einschraenkungen gibt wohin man gehen kann. So wurden uns wieder einige "Elefanten" und anderes Getier an den Waenden gezeigt, es ging durch extrem enge Spalten (haette nie gedacht, dass Stephan da durchpasst!!) und wir wurden von Fledermauskot (da waren echt viele!!) getroffen.

Es ging steil bergauf und -ab und durch unglaubliche Engstellen!

Danach war auch noch Zeit am Land mit den einheimischen Maennern gemeinsam bei einem Eiskaffee kambodschanisches Thaiboxen (hab den Namen vergessen) im Fernsehen zu schauen.

Gemuetlich geht es schnurgerade durch das kambodschanische Flachland...

Am naechsten Tag haben wir in Battambang eine kurze Fahrt mit dem Bambootrain unternommen. Auf den Gleisen der "richtigen" Eisenbahn fahren die Leute mit selbstgebastelten Waegen - das meiste ist aus leichtem Bambusholz gemacht. Kommt dann wirklich ein Zug oder ist Gegenverkehr, wird das Gefaehrt einfach schnell auseinandergenommen und neben die Gleise verfrachtet. Glaube zwar nicht, dass im Moment wirklich noch Zuege auf der Strecke fahren, aber der Bambootrain wird als Transportmittel tatsaechlich noch benuetzt!

Der Bambootrain wird tatsaechlich auch noch von Einheimischen als Transportmittel verwendet!

Und am naechsten Tag ging es auch schon weiter mit dem Boot nach Siem Reap...

Ein Ball als Geschenk fuer fuenf Kinder, ob das gut endet...?

Bunny Island - Addendum

2008-12-16T11:14:00.000-08:00

As Stevie is obviously the faster blogger of the two of us I will confine myself to giving you some pictures and, naturally, my account of the story. ;)
Rabbit island wasn't that much of a paradise for me at all, at least the first few days: It may surprise you, but on Rabbit Island, or Koh Tonsay, there isn't living one single rabbit. But in exchange, the island is crowded with cows, chicken and goats - quite an unusual view to see a cow basking in the sun on the beach, or chicks feeding on coconuts or goats on mango fruits.

But despite their farming habits, inhabitants of Koh Tonsay used to be fishermen for generations, which makes the Rabbit Island famous for its superb seafood. Thus, we really looked forward to the freshly caught fish, squid or shrimps. And indeed it was great! Until the diarrhea and throwing-up set in the first night, curiously almost at the same time. As the others didn't have problems it probably was the fish I had for dinner. My suspicion was substantiated by the fact that exactly the same fish was fed to some crabs in a trap and half of these crabs where found dead the next morning. Not simply dead, but having thrown away whole limbs in their agony. And thats exactly how I felt the first night.
But after having recovered fully a few days afterwards, the island was as much of a paradise for me as for the other two guys...

Too cheesy to be true

The Lord of the Flies

unforgettable sunsets

More of these at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157612672341229/

Rabbit Island

2008-12-16T10:58:00.000-08:00

Nach der kurzen ersten Phnom Penh Besichtigung war unser erstes und wichtigstes Ziel in Kambodscha endlich ein paar entspannende Tage am Meer zu verbringen. Zur Auswahl standen Shianoukville als Strand und Partyzentrum des Landes und die relativ unbekannte Rabbit Island nahe Kep als "einsame Insel" Variante.

Da wir wirklich nur entspannen wollten entschieden wir uns fuer die zweite Variante und reisten mit Bus und Boot Richtung Suedwesten. Nachdem schon Kep einen relativ verlassenen Eindruck machte wurde dort noch schnell moeglichst viel an Nahrungsmitteln eingekauft um auf der Insel nicht verhungern zu muessen ;-) (die fuer Suedostasien relativ hohen Preise in Restaurants sollten laut Berichten auf der Insel noch hoeher sein - das hat sich in geringem Ausmass auch bestaetigt).

Rabbit Island hat uns zu Beginn etwas ueberrascht, schlussendlich aber mehr als nur zufriedengstellt. Der Strand ist nicht unbedingt so weiss wie man es sich fuer einen Traumstrand vorstellt und es gab auch eine beactliche ANzahl an Huetten. Belegt waren aber nicht viele, da die meisten Besucher nur fuer einen Tag auf die Insel kommen. So hat man einerseits besonders am fruehen Vormittag einen fast einsamen Strand vor der Huette und lernt andererseits bald andere Leute kennen, die laenger als nur einen Tag auf der Insel verbringen (Sascha aus Russland, ein reisesuechtiges Seniorenehepaar aus Tirol - mit Fahrraedern in der Gegend unterwegs!, und Daniel aus Neu Kaledonien, dessen Leben eine Geschichte fuer sich waere).

Gewohnt , also geschlafen, haben wir in einer 3x3 Meter grosen Huette, was aber kein Problem dargestellt hat, da wir sie wirklich nur zum schlafen gebraucht haben. Mit der Zeit lernten wir auch einige Mitglieder der Gastfamile kennen: die nie laechelnde alte Mutter als Familenoberhaupt, der Sohn der nur am Wochenende kommt weil er sonst am Festland studiert und ein weiteres, nur ca. 1,4 m grosses Familienmitglied, das die vielen Tiere (Kuehe, Ziegen, Enten, Huehner, alle frei herumlaufend) huetete, und aesserst geschickt war wenn es darum ging Kokosnuesse von den Palmen zu holen.

Einige Eindruecke von den wirklich schoenen Sonnenuntergaengen kann man auf den Bildern sehen...

Sonnenuntergaenge...

....auf Rabbit Island:

Wahnsinn!!!

Einzige wirkliche Aktivitaet waehrend unserer 5 Tage auf der Insel war eine Inselumrundung und eine Dschungeltour ins Zentrum der Insel, gefuehrt von einem Einheimischen der viel Wissenwertes ueber die Pflanzen zu erzaehlen wusste.

Dschungeltour mit Besichtigung eines Khmer Rouge Bunkers.

Leider wird auch dieses kleine Paradies bald vom Massentourismus eingeholt werden. Die Familien Leben schon jetzt nur noch vom Tourismus, nicht mehr vom Fischen, und errichten jeden Tag neue Huetten. Ausserdem sollen schon mehrmals Investoren aus China auf der Insel gewesen sein, die sie aufkaufen wollen um darauf ein Resort zu errichten.

Schoen, dass wir die insel noch so erleben durften!

Stevie

PP city

2008-12-15T13:50:00.000-08:00

It was stunning: Without any natural landmark separating Vietnam and Cambodia, you could tell immediately after crossing the border that you have entered a different country. The plains seem plainer, the sky bluer and the houses more ordinary - but the uncountable Wats more pompous. Every square-inch of soil appeared to be agriculturally utilized and was tended by pagoda-hat clad pageants, without any sophisticated machinery or tools other then ox carriages. As much as the landscape was marvelous, you could still feel the bitter after taste of the Pol Pot terror regime of forced agricultural communism.

Phnom Penh, or Njhom Njenh as anglophone fellas would put it, was our first destination in Cambodia. It is a city on the rise, but still has a lot of third-world-feeling sticking to it: The buzzing Psah Chas food and second hand clothing market strongly looked and smelt like Accra's Kaneshi market, the Tuk-Tuk drivers cling to you almost desperately and one night we had to eat dinner at a food stand that was guarded by a grandma carrying a baby on one arm and the shotgun on the other.

Apart from roaming around on Phnom Penhs beautiful river and lake sind, we managed to see the Royal Palace and the Toul Sleng prison Khmer Rouge museum - both extremely breathtaking in their own and completely different way.

Pez being naughty at the Royal Palace.
While the Royal Palace was the most impressive complex of buildings I have seen so far in South-East-Asia, the heavily promoted silver tile room and with its Jade Buddha was disappointing.

Apes living in the Royal Gardens

That was overdue!

It was also in Phnom Penh that we met Nick and Natalie again, a couple who went through the Lao-Border-Adventure with us. Was fun to meet them and spend an evening together with them. Hope u guys are well!

PP for U at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157612612067785/

Phnom Penh

2008-12-15T10:43:00.000-08:00

Noch einige Ergaenzungen zu Phnom Penh:

Die Stadt wirkt fast indisch (es gab frueher auch wirklich viele Handelsbeziehungen zwischen Indien und Kambodscha) und hat mir nicht besonders gut gefallen.

Der Palast ist sehr schoen aber leider auch extrem teuer. In der Silberpagode beschraenkt sich das silber aber leider nur auf die Fliesen am Boden, die sehr klapprig und darueberhinaus auch noch grossteils abgedeckt sind.

Der Besuch des groessten Gefaengnisses zu Khmer Rouge Zeiten, Tuol Slang, war aehnlich bedrueckend wie in Saigon das Kriegsreliktemuseum. Besonders da das Gebaeude vorher eine Schule gewesen ist und viele der Khmer Rouge Anfuehrer erst 2007 gefasst und vor Gericht gestellt wurden.

Tuol Sleng - groesstes "KZ" der Khmer Rouge - sehr bedrueckend

Die beruehmte Silberpagode im Kaiserpalastareal.

Die Affen sind wohl interessanter als die Prunkbauten des Kaiserpalastes....

...schliesslich wird doch noch vor den eigentlichen Sehenswuerdigkeiten posiert.

Die besten Plaetze in suedostasiatischen Staedten sind immer die Maerkte. So auch in Phnom Penh: die meiste Zeit wurde damit verbracht die verschiedenen Leckereien durchzuprobieren.... ;-)

Petz in seinem Element - billige Snacks fuer zwischendurch am Markt von Phnom Penh.

Entgegen Berichten anderer Reisender, die lange Zeit in Phnom Penh geblieben sind weil es ihnen so gut gefallen hat, war diese Stadt fuer mich nur ein Zwischenstop um die Weiterreise in andere Teile Kambodschas zu organisieren.

Stevie

Saigon

2008-12-14T06:16:00.000-08:00

Hier nur ergaenzend zu Stephans Saigon-Eintrag:

Saigon ist eine wirklich riesige Stadt! Nachdem wir die ersten Haeuser erreicht hatten dauerte es nochmal annaehernd eine Stunde bis wir mit dem Bus das Zentrum erreichten. Sie ist auch neben Bangkok mit Abstand am modernsten: ueberall Leuchtreklamen und Wolkenkratzer; nur die vielen Strassenstaende und Mopeds lassen nicht vergessen, dass man in Suedostasien ist.

Unser Besichtigungsprogramm beschraenkte sich auf die wichtigsten Sehenswuerdigkeiten: zuerst wurde der Wiedervereinigungspalast besichtigt, anschliessend das Kriegsreliktemuseum und schliesslich im Zuge eines kurzen Stadtzentrumrundgangs noch der Markt und ein alter chinesischer Tempel.

Sehr auffaellig war, wie hier ueberall der Sieg ueber die Amerikaner und die Helden des Kriegs zelebriert werden.... manchmal scheint da die Berichterstattung dann doch auch etwas einseitig....

Vor dem Wiedervereinigungspalast in Saigon.

Onkel Ho ist omnipraesent!

Hightechausruestung aus der Vietnamkriegszeit!

Unglaublich die Greuel des Vietnamkriegs, dokumentiert im Kriegsreliktemuseum.

Nach diesem Kurzprogramm beschlossen wir die Grossstadt moeglichst schnell zu verlassen um in Kambodscha nach einem schoenen Strand zu suchen...

Stevie

Sai and gone

2008-12-13T22:47:00.000-08:00

Saigon would be our last city in Vietnam before moving on to Cambodia.

After all, we didn't embrace Vietnam too much. But to be fair: we've had bad luck with the weather in Vietnam most of the short time we spent there, so it might deserve another chance under better weather and time conditions.
But nevertheless we weren't too sad to leave Vietnam. Mass tourism has already spoiled most of the hospitality of the locals, prices for transportation are on the rise, and while the Vietnamese kitchen is undoubtedly delicious, so is the Laotian and Cambodian (if not more).

So we just spent one and a half day in Ho Chi Minh City (new name of Saigon) living in a small hotel in the backpacker district - a maze of tiny alleys with cheap guest houses surrounded by an impermeable ring of bars and night clubs. Fortunately we somehow managed to break through this alluring barrier and do the sightseeing-musts of Saigon.

Saigon at rush hour - hats off to Steffi!

This would for example be the Reunification Palace: An Eastern-Bloc style building with congress rooms like we know them from the James Bond movies, and spooky hallways in the cellar connecting former high-security secret service headquarters.

Or an utterly atmospheric Wat, which must have been at least as top secret, as its entrance is hidden between small shops in a bustling outer district of Saigon.

By the way: our "VIP" night bus, going 24 hours from Hoi An to Saigon, bestowed the worst night I had so far upon me. We were squeezed into the bus like sardines, my legs being wrapped around the head of the person in front of me (Maybe her night was even worse than mine). What helped me get through the night without complaining too much: There was actually a couple that had to spend their wedding night next to Stevie...

The last stop to Cambodia at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157612450042014/

Stevie and the Hot Toc

2008-12-12T23:47:00.000-08:00

Again, it is time for an unscheduled blog post.

Stevie went to a hairdresser (hot toc) in Hoi An. What he wanted was a simple haircut. What he got was a general overhaul...

...getting a massage...

...the earlobes (!) being shaved...

...the nose hair cut...

...and Stevie is smooth and happy as a baby ;)

The whole procedure at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157612299361341/

Ein tapferes Schneiderlein in Hoi An

2008-12-09T06:24:00.000-08:00

Nach der Enttaeschung in Hue haben wir in Hoi An den fuer uns schoensten Ort Vietnams gefunden. Ein wirklich sehenswertes historisches Stadtzentrum (die Stadt wurde waehrend des Kriegs fast nicht zerstoert, da sie mit beiden Parteien gute Kontakte pflegte - keine Ahnung wie das moeglich war...), massenhaft Einkaufsmoeglichkeiten (vor allem hunderte an Schneidern, die guenstig nach Designerkatalogen machen was immer man sich vorstellen kann), und die Lage an einem der schoensten Straende (so sagte man uns zumindest) des Landes ergeben eine unschlagbare Kombination!

Der heiss ersehnte Strandurlaub war leider wieder nicht moeglich, da es waehrend unseres ganzen Aufenthaltes kuehl und relativ regnerisch war. Deshalb mussten wir das Schlechtwetter mit umso intensiveren Einkaufstouren kompensieren ;-). Hier haben wir die Erfahrung gemacht, dass es beim Masseinkauf besonders auf die Kuenste des Schneiders ankommt. Nach anfaenglichem Rueckschlag haben wir schlussendlich mit dem exzentrischen Mr. Xe einen Meister seines Faches gefunden. Also wurden ausfuehrlich Anzuege, Hemden, Krawatten und vieles mehr eingekauft und schliesslich zwei grosse Pakete nach Hause geschickt - hoffentlich kommen sie bald heil an!!

Petz und unser erster Christbaum in Suedostasien!!

Aesserst exaktes Vermessen

Zwischen den Anproben blieb dann doch noch ein wenig Zeit und so konnten wir einen Ausflug zur Cham-Staette My Son machen. Dieses Volk war einmal sehr praesent in Suedostasien, wurde aber schliesslich von den Thai, Vietnamesen und Khmer verdraengt. Heute haben die Cham kein eigenes Land mehr, die meisten von ihnen Leben in Vietnam im Bereich des Mekongdeltas.

Wie bereits von Stephan beschrieben war bei der Besichtigung der Tour besonders unser Guide wirklich das Geld wert!

Ausflug zur Chamstadt My Son.

Abschliessend noch einige Fotos von der Stimmung in der Stadt die wirklich einen Urlaub fuer sich wert ist!

Auch Lampions in verschiedensten Varianten gibt es zu kaufen...

....und sorgen in der Nacht ueberall fuer wunderschoene Stimmung!

Abendstimmung auf einem Balkon eines Cafes in Hoi An.

Stevie

Hoi An

2008-12-08T13:27:00.000-08:00

Ahoi Hoi An!

The city just two comfortable southwards bus hours along the not-so-stunning coastline of central Vietnam was as surprising to us as Hue. But this time in a positive way. At first we just went there to make "business", as Hoi An is commonly known as an El Dorado of tailors, but as soon as we set our first steps into the city we fell in love with her: Cute yellow-ish houses with pitched tile roof seam the narrow, cosy streets. Every once in a while the lineup of tailors, which display their colorful objects of proud in the open windows, is interrupted by a nice cafe, a handicraft shop or a guest house. And at night, the atmosphere of the UNESCO-protected city center is amplified by a countless number of lampoons and the ancient street lighting. There were even some bars that could have been easily situated in Berlin or London.

So we ended up staying more then the 2 days we aimed for. In fact, we had to stay there longer, if we wanted or not, because what should have been just 3 neat suits at the beginning ended up as 2 big boxes of clothing sent home per mail. The Austrian customs officers will recieve a big Christmas bonus next year with all the tax fines we'll have to pay...

Looking back, it wouldn't be overly exaggerated to say that we have tried every second tailor in Hoi An - and there are lots of them. Our clear-cut favorite at the end was Mr. Xe! Not only because of his seductive shop attendants that were up to every trick, or because of his habit of slapping our butts (amicably) when taking measure, but also because of his queer style, his honesty and undeniable skills. (And at the end of our 5-day-stay we had learned our lesson and could tell which tailor was really a tailor and not just some former fisherman who was tired of sewing holes in his nets)

Mr. Xe doing his thing

To kill time while we waited for our clothing, we once went on an organized field trip to the ruins of the ancient Cham city My Son. After backpacking for a while and doing most things individually, it was kind of a cultural shock for us to be told where to go and even what to take a photo of. But our over-enthusiastic tour guide and leader of our proud "Tiger grouff" (sic) made up for all the distress we had to endure.

What I learned from this trip? Firstly, that the ancient Cham used honeybees to connect their tiles (?!) and secondly, that everything bad that has ever happened to archeology was caused by...THE FRENCHHHHH!

See us being measured at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157612311802822/

Vietnams alte Kaiserstadt: Hue

2008-12-06T06:38:00.000-08:00

Nach der sehr langen und ungemuetlichen Reise von Suedlaos zurueck nach Vietnam war dort Hue unser erstes Ziel. Dort wollten wir vor allem den Kaiserpalast besichtigen, da er als einer der Hoehepunkte eines Vietnamurlaubs beschrieben wird.

Vielleicht waren die Erwartungen zu gross, vielleicht waren wir zu muede von der langen Anreise, oder wir haben uns einfach an der Architektur des Landes satt gesehen, auf jeden Fall waren wir alle etwas entaeuscht vom Palast. Der Palast liegt umgeben von Wassergraeben und Mauern uneinsehbar von aussen auf einem sehr grossen Bereich mitten in der Stadt. Leider sind die Eintrittspreise sehr hoch und die Mauern fast der am besten erhaltene Teil. Schoen ist noch der Eingangsbereich und einige Gebauede wie das Wohnhaus der Schwiegermutter des Kaisers. Die restlichen Bereiche sind leider grossteils waehrend des Vietnamkriegs zerstoert (teilweise ist wirklich nichts mehr uebrig geblieben) worden und werden erst mit der hier ueblichen Geschwindigkeit wieder aufgebaut.

Massenhaft Koi in den Teichen der Koenigsstadt.

Ein Teil des Empfangsbereichs - glaub ich...ist schon lang her....

Eines der wenigen gut erhaltenen oder restuarierten Gebaeude in der Koenigsstadt.

Da pflueckt wohl wer das Gemuese fuer die naechste Suppe an den Mauern der Zitadelle!

Der Nationalstolz der Vietnamesen ist unuebersehbar - ebenso wie immer wieder die kommunistischen Einfluesse.

Also haben wir die restliche Zeit auf den Maerkten verbracht und sind relativ schnell weiter Richtung Sueden aufgebrochen.

Stevie

Hue

2008-12-05T04:20:00.000-08:00

We entered Hue on our last legs, after not more then a few salvos of microsleep in the local night bus. The weather consorted with our general mood and provided a constant light drizzle.
So we took it easy and did only some light sightseeing in Hue, the city on the Perfume River (a tremendous euphemism). We spent the most of the time squeezing ourselves through the vibrant market, catching up on our neglected contact to the people at home and checking out the rather mediocre nightlife of Hue. All the while we were consoling ourselves for the bad weather with pastries - whose tastiness is probably one of the last marks left by the former french colonization.

After getting back into Zen mode, we felt ready for the top dog of Hues sightseeing attractions: the Royal Palace. We've read the glorifying homage in our tourist guide and noticed that people were coming from faraway places just to see the Royal Garden and the infamous Forbidden city, so we were really anxious what this place would have in stock for us. But what really lifted our expectations was the opulent entry fee.
Four back-breaking hours later we called our tour off. The forbidden garden was a heap of overgrown stones, some historical temples seemed as if they had been built in the 90ies, there actually was a tennis court right in the very center of the ancient palace, and Stevie was grumpy because he didn't get to see his promised elephants.
At least you could have your picture taken with a royal entourage for 100.000 Dong...

We fled to Hoi An the next morning.

Get bored at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157611948014613/

Im Süden von Laos

2008-12-03T05:46:00.000-08:00

Gluecklicherweise hat Stephan ja schon ausfuerlich ueber unsere Suedlaosabenteuer berichtet. Anschliessend noch einige ergaenzende Bilder, die Petz dankenswerter Weise nachtraeglich hochgeladen hat.

Im Endeffekt mussten wir fuer die paar Sehenswuerdigkeiten eine ziehmlich lange Reise in Kauf nehmen. Vermutlich waere es besser gewesen sich zwischen Suedlaos und Suedvietnam zu entscheiden. Schoene Platze gibt es auf beiden Routen!

Das Narga (Schlangen) Motiv findet man immer wieder in Suedostasien.

Bei den vielen Stufen des Wat Phou Champasak braucht der Schwechater Basketballer schon mal eine kleine Pause...

Diese Krokodilvertiefung im Felsen hat moeglicherweise fuer (Menschen-?)Opfer gedient....

Lange Anreise fuer einen schoenen Ausblick. Leider sind alle Versuche den Talboden zu erreichen an den senkrechten Felswaenden gescheitert.

Die Laoten verkriechen sich im Windschatten, waehrend Stephan die Sonne geniesst - als Oesterreicher ist man halt andere Temperaturen gewohnt...

Stevie

Vientiane and Southern Laos or The Tuk Tuk Diaries

2008-12-02T02:27:00.000-08:00

Still having an argument with my weaker self how the night before the stronger one could have slipped away that easily, we embarked a crappy bus for a bouncy, karaoke-infested and (in Stevies case) crampy bus drive to Vientiane. Knowing that the Laotian Capital City isn't known for its stunning beauty and that the weather forecast for Vietnams beaches was looking grim, we spontaneously decided to change our plans: In order not to waste more than one day on Vientiane we didn't stay for the night, but rather took the "VIP" night bus to Savanaket. We assigned the spare night we thus gained in our tight schedule, together with some cushion days still left from our trip so far, to a non-planned 2-day-excursion to Southern Lao.

The wannabe Champs-Elysees (or Parisian pomp road, as Stevie cowardly put it ;)) of Vientiane. According to a sign attached to it "even less impressive from a close range"...

Kids playing soccer in front of the Stupa (the latter to be seen at Stevies blog entry)

Wa' a lo' o Bu'as!

Looking back, I don't know what the hell came over me to take part in this extra tour, already knowing that my batteries are of a different stamp than Peters (a.k.a. the Duracell bunny). At the end, the price for some admittedly nice experiences in Southern Lao for me was high: The transport-to-rest-ration of the 96 hours after leaving Vang Vieng was almost even and our temper was boiling.

2 out of 3 of my worst nights in SEA took place in these 3 days. Adding to the frustration felt for having to leave beloved Lao, we also had another exhaustive border crossing between Lao and Vietnam: Forced to take a local night bus (these three words can give every Lao tourist the creeps) to Hue, we had to sleep between coal sacks in the back of the bus (still coughing up black loogies the next day), people were stepping over and on us, and bugs (amongst others a giant caterpillar) came crawling up our legs...

But still, the side trip to Southern Lao had some great experiences in stock for us, apart from receiving my first Lao Body Massage - not to be confused with the Thai Sexy Massage...

Climbing up the stairs to Wat Phou Champasak, Angkor Wats smaller brother.

Climbing down to the Tad Fane Waterfalls, a dangerous venture soon to be given up

The Waterfalls

The ferry for crossing the Mekong

List of images:
Vientiane: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157611282988198/
Southern Laos: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157611283700764/

Vientiane

2008-12-01T19:22:00.000-08:00

Fuer Vientiane, der Hauptstadt von Laos am Mekong, hatten wir nur einen Tag zur Besichtigung. Dementsprechend dicht gepackt war unser Programm.
Im Nachhinein gesehen war dieser eine Tag fuer uns allerdings auch mehr als genug, da uns die Stadt im Vergleich zu anderen in Laos nicht so gut gefallen hat. Das liegt aber vielleicht auch daran, dass es seit langem wieder die erste Grossstadt war, in denen wir uns generell nicht so wohl fuehlen.
Der Stadtrundgang fuehrte uns den Mekong entlang zum Praesidentenpalast.

Praesidentenpalast in Vientiane.

Danach suchten wir nach dem beruhmten Smaragdbuddha. Allerdings weiss keiner genau ob der in Vientiane auch wirklich der echte ist, oder nur eine Faelschung. Ausserdem war es gar nicht so leicht ihn zu finden, da im Wat mindestens zehn gleichartige Buddhas standen. Nach intensivenm Betrachten des Fotos im LP und der Konsultation eines Bediensteten sind wir uns aber relativ sicher das Foto neben dem richtigen geschossen zu haben.

Der beruehmte Smaragdbuddha im ???-Tempel.

Zur Erholung ging es dann durch den Markt wo wir wieder einmal allerlei kulinarische Kuriositaeten beobachten konnten. Die T-Shirts im direkt anschliessenden Kleidermarkt waren die bisher guenstigsten auf unserer Reise und so deckten Petz und ich uns auch mit zusaetzlicher Kleidung ein waehrend STephan seinen Zeit wieder im Internetcafe verbrachte.

Froesche und Kroeten verschiedenster Groesse am riesigen Vientianer Markt.

Im Anschluss wurde das Sightseeing Programm mit der Paris nachempfundenen Prachtstrasse und dem Triumphbogen fortgesetzt. Vom hoechsten Punkt des Bogens hat man einen schoenen Ueberblick ueber die Stadt. Den Ausblick habe ich aber wegen der etwas langweiligen Architektur als nicht besonders ueberwaeltigend empfunden.

Der Triumphbogen nach Pariser Vorbild (Beton, etwa 60 Jahre alt =)) ).

Zum Abschluss brausten wir noch mit einem Tuk tuk zur goldenen Stupa, dem Nationalheiligtum der Laoten. Obwohl sie an diesem Tag leider geschlossen war, war die Stimmung in den letzten Sonnenstrahlen des Tages doch ueberwaeltigend.

Petz vor der goldenen Stupa, dem Nationalheiligtum von Laos.

Am naechsten Tag ging es schon weiter den langen Weg in den Sueden ueber Savannaketh nach Pakse.

Spring Break in Lao

2008-11-24T00:15:00.000-08:00

G'day!

My forboding of the next days' strenuousness proved correct. After just 6 hours of busdrive from Luang Prabang, I woke up to find myself in the heart of the US and A at Spring Break: Bars broadcasting the TV-series "Friends" in endless loops, food stands selling Hot Dogs and "Winner's Schnitzel", and drunk Americans trying to knock over a poor guy's Tuk Tuk.
I won't tell you which side I took, but let me tell you that the dark force is strong, my young apprentice... ;)

I will put a cloak of silence over the next days'events. If you know German you may be able to get some dirty details and pictures (literally) out of Stevies blog-entry.

But don't judge too quickly! After one month of traveling through south-east Asia (not only on the paved track, so to say), it was somehow refreshing to experience this distant(un-)culture of the American enclave Vang Vieng, right in the middle of nowhere.

I have to stress the point that what made us stay longer than planned was not the bucket bar(!) or the excellent milk shakes, it was the spectacular mountainous surrounding of Vang Vieng pervaded by huge caves, the idyllic Nam Song river crawling through the city and the lovely guesthouse we stayed at (My Lyn). It was actually some of the most impressive daytrips we've had so far, which helped me get over the last nites hangover ;)

Hanging out at sunset

Exploring and getting lost in deep caves with big, poisonous spiders.
Pitch black......trickle trickle........PETER!!!

Always stay on the paths, they said.

Never leave marked tracks, they wrote.

Maybe we were leaning out of the window a bit, in a region where every morning you could hear mines being safely detonated in the distance.

Convince yourself that I am exaggerating at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157611206404167/
http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/3076517791/in/set-72157611206404167/

Ibiza mitten in Laos

2008-11-23T19:21:00.000-08:00

Vang Vieng liegt etwa auf halben Weg zwischen Luangprabang und Vientiane und DER Partyort in Laos. Nach unserer Reise durch den Norden von Laos konnten wir uns gar nicht vorstellen, dass so etwas in diesem Land ueberhaupt existieren kann.

Wahr ist: es ist tatsaechlich ein Insel westlichen Lebensstils: Burger, Sandwiches, Pizza, Bars mit amerikanischen Filmen und Serien (hauptsaechlich Friends) gibt es hier massenhaft. Von den "Happy" (allerlei Drogen beigemischt) Speisen und Getraenken, vor denen ueberall gewarnt wird habe ich aber nichts gemerkt.

Den ersten Tag verbrachten wir gleich mit der erklaerten Hauptattraktion in Vieng Vang, dem Tuben. Das Tuben selbst ist allerdings nicht besonders aufregend, da der Fluss in der Trockenzeit recht gemaechlich dahinzieht. ABer schon nach der ersten Biegung erfaehrt man wieso manche Leute eine ganze Woche lang jeden Tag diese Tour mitmachen. Alle 100 Meter wird man aus dem Fluss gefischt und es gibt Bars mit inkludierten Action-Spezialangeboten: Spruenge aus 10 m in den Fluss, Bechvolleyball, Ziplining, Schwingen wie Tarzan auf einem Trapez und vieles mehr wird angeboten...

Eine Station beim Tuben: Petz auf der Riesenrutsche.

Hier hatte Stephan den meisten Spass: endlich ein gleichwaertiger Gegner beim Schlammringen.

Das letzte Stueck ist wieder eher ruhig und man kann sich durch die wunderschoene Landschaft bis ins Stadtzentrum treiben lassen.

Das Tuben ansich: nicht besonders aufregend, gemuetlich schwimmt man dahin,..

Besonders schoen finde ich, dass die Bevoelkerung trotz des wilden Treibens ihre Urtuemlichkeit behalten hat. Und schon wenige 100 m entfernt vom Stadtzentrum findet man Strohhuetten und Bauern bei der Reisernte wie auch sonst ueberall im Land.

Die Idylle bleibt denoch erhalten: einheimische Burschen beim Aalfang am Nam Song mitten in Vang Vieng.

Am naechsten Tag lernten wir ein anderes Gesicht von Vang Vieng kennen. Mit ausgeborgten Raedern erkundeten wir die Umgebung. Spaetestens hier wird einem klar, dass besonders die atemberaubende Landschaft viele Besucher anlocken muss.

Fortsetzung folgt hoffentlich bald!!!

Radtour durch einsame Doerfer und imposante Landschaft.

Wegweiser in der Hoehle zur Hoehle?! Ist Stephans Hoehlenforschermontur nicht unglaublich sexy?

Hoehlenspinne. Ehrlich: so gross wie meine Hand und unglaublich schnell!!!

Zurueck in Vang Vieng: Fuss-, Rad- und Mopedbruecken verbinden die beiden Stadtteile.

Ein weiteres Gesicht von Vang Veing: Baden und Relaxen am Ufer des Nam Song.

Plain of Jars

2008-11-23T01:32:00.000-08:00

Nachdem ich schon zuhause in einer Doku von der mysterioesen Ebene der Tonkruege in Laos gehoert hatte, verstand es sich von selbst, dass ich mir die Gelegenheit sich diese gigantischen Ueberbleibsel vor Ort anzuschauen nicht entgehen lassen wollte. Begleitet wurde ich von Petz, waehrend Stephan wie bereits erwaehnt laenger in Luangprabang blieb. Treffen wollten wir uns dann 2 tage spaeter wieder in Vang Vieng.

Auf dem Weg nach Phonsavan: der Kuhstall ist wohl im Keller....

Die Busfahrt nach Phonsavan, der Hauptstadt der Region, war lang aber problemlos und fuehrte darueberhinaus auch durch eine sehr ansprechende Landschaft. Unterwegs lernten wir Sheila, eine Schweizerin, kennen, die uns einges ueber ihre bereits 10 Monate in SOA erzaehlte. Mit Aehnlichem wie unserem Grenzuebergangsabenteuer konnte sie allerdings nicht aufwarten...
Die erste boese Ueberraschung bei der ANkunft in Phonsavan: es ist wirklich saukalt!!! Liegt wahrscheinlich daran, dass die Ebene auf einer Hoehe von 1350m liegt. Also gut verstaute warme Sachen wieder auspacken, Quartier suchen und Sightseeing fuer den naechsten Tag ausmachen. Am Abend hatte die Stadt nicht viel zu bieten, also gingen wir nur etwas Billard spielen und dann frueh ins Bett.

Beim Billard mit einem Einheimischen Nachwuchstalent...

Leider hatte ich was schlechtes gegessen und konnte daher den AUsfuehrungen des Guides ueber die verschiedenen Entstehungstheorien der Tonkruege nicht ganz folgen (Petz fragen!). Allerdings sind sie sehr imposant und ich kann verstehen wenn man sie hier immer wieder mit stonehenge vergleicht. Abgesehen davon ist die Hochebene auch ein wesentlicher Kriegsschauplatz gewesen. Dies bemerkt man durch die vielen Minenwarnungen, Sprengungen und Reste, die ueberall gelagert werden.

Ueberall sind die Ueberbleibsel des US Bombardements zu sehen. Hier etwa im Vorraum unseres Guesthouses.

Okay, Warnung verstanden: ja auf den markierten Wegen bleiben!

Insgesamt haben wir auf 3 Sites unzaehlige Tonkruege...

....in verschiedenster Ausfuehrung besichtigt.

Kleine Einfuehrung in der Lao Lao (Reiswhiskey) Herstellung. Hier die topmoderne Destillationsanlage. Aus 20 kg Reis kann 15 l Lao Lao hergestellt werden. Das erklaert den niedrigen Preis!

Am Abend ging es dann mit dem Localbus nach Vang Vieng. Aufgrund des mangelnden PLatzangebots, der Dauer und meiner Erkrankung nicht unbedingt die angenehmste Busfahrt!

Um 3 Uhr in der frueh endlich in Vang Vieng angekommen stellte sich ausserdem noch heraus, dass Stephan nicht wie vereinbart im Quartier eine Nachricht hinterlassen hatte welches unser Zimmer ist. Da sonst auch niemand zu finden war wurde der Rest der Nacht wieder mal im Freien auf einer Bank verbracht.

Anm von Stephan: Man haette auch einfach in dem Bedienstetenquartier neben erwaehnter Bank, auf der Stephan bis 2:30 (statt der angekuendigten Mitternacht) gewartet hat, anklopfen koennen und dann bestimmt erfahren dass bereits ein Zimmer vorreserviert und der Schluessel hinterlegt war. Auch in Laos ist es nicht verboten in der Nacht nach einer Unterkunft zu fragen...

Wat next?

2008-11-19T00:23:00.000-08:00

Hi!

After taking laziness to a whole new level on the slow boat that brought us to Luang Prabang, I felt that it may be a serious risk to my health to get back to our normal level of travel-activity too fast, so I took my time and tried to inhale the spirit of this wonderful city situated at the confluence of the Mekong and the Nam Khan river.

Peter and Stevie taking a stroll through the morning market, petting zoo and food market at the same time

It is not just the sheer endless number of Wats (whose beauty finally helped me overcome my Wat-craze-trauma inflicted by Peter in Hanoi ;), it is also the pictoresque night market, the cautiously reserved but nevertheless open-minded and curious monks and the variety of local and colonialistic food in the streets around the holy mountain with its prominent stupa that gives you the almost intimidating impression of being a guest in an old, sacred and almost pristine monastery.

So while the other two didn't want to miss out on the plain of jars I stayed in the Laotian secret capital and enjoyed the company of Sam and Jures for a few hours more, indulging myself in idleness and recharging my batteries for the efforts that still were to come the next days and weeks...

Timeout from the timeout at the Kuang Si waterfalls

Join the crowd and see the colours of LP at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157611205485427/

Luangprabang

2008-11-18T04:40:00.000-08:00

Luangprabang ist bisher sicher das schoenste Staedtchen in Suedostasien. Obwohl nur 25000 Einwohner, so wartet sie doch mit einer Unmenge an Maerkten und Wats auf. Kein Wunder also das die alte Koenigsstadt zum Weltkulturerbe erklaert wurde.
Besonders schoen ist die Ruhe, die trotz vieler Touristen hier herrscht. Kein Vergleich zu dem Laerm und Gestank in Hanoi.
Ausserdem gibt es nur kleine Haeuser, die aus der Luft betrachtet in dem vielen Gruen kaum zu erkennen sind.

Inmitten all der Parks kann man die Haeuser von Luangprabang kaum erkennen!

Am ersten Tag unseres Aufenthalts besichtigten wir das Koenigspalastmuseum, in dem fotografieren leider verboten war, sowie einige der unzaehligen Wats. Am Abend wurde vom Phousi mitten in der Stadt der Sonnenuntergang bewundert.

Extra fuer unseren treuen Leser Georg Z.: das ist ein Wat also eine buddhistische Tempelanlage.

Petz im Sonnuntergang am Phousi mitten in Luangprabang - Blick auf Mekong.

Der zweite Tag war etwas entspannter: Karten wurden geschrieben, Petz und ich goennten uns eine Massage beim laotischen roten Kreuz (!) und am Nachmittag besichtigten wir tolle Wasserfaelle.

Das laotische rote Kreuz bietet im ganzen Land Massagen und Sauna an um mit einem Teil der Einkuenfte verschiedene carikative Projekte zu unterstuetzen.

Ich habe nicht viel erwartet, doch sie waren wirklich sehenswert und koennen nur jedem Luangprabangbesucher empfohlen werden. Man konnte in den Pools zwischen den Faellen schwimmen und generell erinnerte es mich etwas an die Plitvica Seen (wenigstens annaehernd richtig geschrieben??) in Kroatien.

Der Muang Sing Wasserfall - eigentlich nur der groesste von vielen.

Erinnert an Plitvica-Seen oder auch Pamukkale.

Am Tag unserer Abreise von Luanprabang (nur Petz und ich fuhren auch zur Ebene der Tonkruege, waehrend Stephan noch einen Tag in der Stadt relaxte) sahen wir uns noch im Morgengrauen die Moenche an wie sie von den Glaeubigen Essen bekamen. Bei diesen Schauspiel sieht man erst wie viele Moenche in den unzaehligen Wats der Stadt leben. Allerdings zerstoeren vieleTouristen durch respektloses Benehmen den Zauber dieses religioesen Ereignisses doch betraechtlich...

Unzaehlige Moenche wandern im Morgengrauen durch die Strassen.....

....um sich von den Glaeubigen Essen schenken zu lassen.

Down the Mekong

2008-11-16T01:42:00.000-08:00

Sabai-di!

After the strains of the Gibbon experience we really enjoyed two days of lazing around on the slowboat (nomen est omen) from Huay Xai to Luang Prabang.
We weren't talking or doing much, just gathering impressions of the landscape as it slowly changed with every kilometer we made downstream.

Some of the non-reproducible atmosphere here: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157610312944016/

Zwei Tage auf dem Mekong

2008-11-15T04:38:00.000-08:00

Gemuetliche schippert man den Mekong hinunter - hier bei der Muendung des Nam Ou in den Mekong.

Nach unserer fast einsamen Ost - West- Querung von Nordlaos bekamen wir an der thailaendischen Grenze in Houay Xay das erste mal die Auswuechse des thailaendschen Tourismus zu spueren. Massenhaft "Westler" nehmen hier die selbe Strecke wie wir zwei Tage auf dem Mekong nach Luangprabang. Viele dieser Leute zeichnen sich leider nur durch schlechtes Benehmen und Intoleranz gegenueber der hiesigen Kultur aus.

Abendstimmung am Mekong kurz vor der Ankunft in luangprabang.

Die Fahrt an sich auf einem der Slowboats bot endlich etwas Zeit sich zu entspannen nach der letzten anstrengenden Zeit. Die Landschaft an sich haette ich mir fast etwas felsiger vorgestellt. Nichts desto trotz ist es sehr nett zwei Tage lang kleine Doerfchen vorbeiziehen zu lassen und die Fischer beim Auswerfen der Netze zu beobachten. AUsserdem verbrachten wir die Zeit am Boot gemeinsam mit Sam und Jures, einem sehr netten Paerchen aus Holland, das wir bei der Gibbon Experience kennen gelernt hatten.

Abendessen beim Inder mit Sam und Jures in der Zwischenstation Pak Beng. Danke euch zwei fuer die nette gemeinsame Zeit!

The Whatever - Experience

2008-11-14T05:26:00.000-08:00

Hey guys,

after leaving Luang Nam Tha with a bunch of new experiences (and bruises), we sallied out directly to the most northwestern region of Laos, Bokeo, in order to immerse ourselves for three days in the Laotian Jungle.
The night before the trip started we had to stay in a tiny village called Ban Don Chai, to be picked up from there the next morning. What seemed to be a mere necessity shaped up as a wonderful possibility of authentic contact to the villagers. We even could help (or rather show some good will) at the emerging village support project.

The thing we were about to do was called the Gibbon Experience, not only a balancing act between adventure- and eco-tourism, but also literally: For three days you live on treehouses that can only be entered and left via zip lines stretched out up to 500m in length and 100m above the ground.

Treehouses in about 40m height.

We were told that the trip is all about the overwhelming flora and fauna of this out-in-the-sticks-region. But right from the beginning it came out in the wash that the main attraction were the zip lines, when the guides (according to www.gibbonx.org "eager to show you the forest and its inhabitants") handed us over the (Petzl-)ziplining gears and just told us to zip away and have fun without further explanations...

Yeah, baby!

Pez enjoying himself.

A few more words on how to use the gear would not have been amiss for some of the zippers...

Truth is, it actually WAS a great experience of nature and wildlife, although I wouldn't go as far as calling it the "Gibbon" Experience as we haven't seen or even heard a single gibbon these days. Our ideas for more appropriate names: The Zipping Experience, The Leech Experience or even The Rat Experience...

For us it was also The Dutch Experience, as we shared our treehouse with a bunch of lovely people from Holland. To kill our angst of spider- and rat-attacks we spent our guide-less evenings on the treehouses solving riddles and guessing movies. ;) Thanx for the good time, folks!
Especially Stevie seemed to have enjoyed himself, as the first thing we heard one morning coming out of Stevies and a Dutch fellows' mosquito net, was the following conversation:
Chris: "Aaaahh, that was a beautiful night."
Stevie: "Thank you, Chris"

All the other obscenities at: http://www.flickr.com/photos/stephan_mittas/sets/72157610309172072/

On Stevies demand: The spider in our toilet/shower:

Bokeo

2008-11-13T04:37:00.000-08:00

Im Nordwesten von Laos, in der Provinz Bokeo, haben wir schon vor unserer Abreise 3 Tage bei einem Projekt namens Gibbon Experience gebucht. Hier kann man durch den Dschungel wandern, in Baumhaeusern schlafen und auf sogenannten Ziplines ueber und zwischen den Baeumen dahinduesen. Nochdazu ist es ein Oekotourismus projekt und so werden durch die , zugegebener Massen hohen Gebuehren, die Einwohner umliegender Doerfer sowie der Schutz des anliegenden Nationalparks unterstuetzt.

Die letzte Nacht vor Start der Tour uebernachteten wir in einer sehr einfachen - allerdings auch aeusserst guenstigen - Unterkunft ca. 2 Autostunden vor Houay Xay. Attraktion en hier waren nur die Dusche mit der Schoepfkelle - sehr muehsam- (Stephan bevorzugte daher den Bach) und eine Riesenspinne (Bild von Petz noch ausstaendig). Keine Auswahl beim Essen: zu Mittag gab es Reis mit Gemuese und am ABend wurde Chicken angekuendigt....

Wer konnte ahnen, dass es wirklich ein ganzes Huhn gab!!! Meine gefraessigen Begleiter freuten sich riesig! Rechts hinten: Lala.

Am naechsten Tag ging es dann wirklich los und wir wurden mit Gelaendewagen in ein Dorf im Nationalpark gefuehrt. Weiter ging es dann zu Fuss durch den Dschungel bis nach schier endloser Zeit endlich die ersten Ziplines auftauchten. Umso groesser der Schreck als wir vor dem ersten Start eine Touristin dabei beobachten konnten wie sie vom Seil herabfiel und nur noch vom Sicherheitsseil gehalten von zwei Guides gerettet werden musste. Es stellte sich allerdings im Nachhinein heraus, dass dies nur auf ihre eigene Dummheit zurueck zu fuehren war und bei unserer Gruppe gab es kein einziges Mal irgendwelche Probleme.

PPetz vor einem etwas ausgesetzten Zipline -Start beim ersten Baumhaus.